– Я так понимаю, что поскольку тень Сагкха покинула тебя, то тебе нечего делать в Черной плазме?

– Я туда и не собирался, просвещеннейший, и сделаю все от меня зависящее, чтобы обезопасить Вселенную. К сожалению, мне это не удалось. Но в дверь Черной плазмы я должен постучаться в любом случае, есть во мне тень Сагкха или нет.

– Но зачем? – вскрикнул Пигал.– Это же безумие!

– Это не безумие, Пигал, это необходимость. Сагкх оставил страшный след на Земле. И даже не по своей вине. Но тем не менее он готов исправить то ли свою, то ли чужую ошибку. Здесь, у дверей Черной плазмы, меня ждет его подарок. И в этом подарке спасение Земли, а возможно, и всего Светлого круга. Я не могу уклониться, магистр, не имею права. Ты должен меня понять. Мне нельзя испугаться, Пигал, ибо мой страх немедленно передастся Сагкху и вызовет страх ответный. А следом за страхом бегут недоверие и агрессия, которая способна погубить все вокруг.

– Но ведь тень Сагкха непременно рванется к Черной плазме, и плазма примет ее с выбросом энергии,– в ужасе прошептал магистр.

– Порки очень на это надеются.

– Значит, все погибло?

– Риск провалиться к черту в зубы есть, и риск немалый. Но не забывай, что мы с тобой в замке Крокет. Если из этого замка ушел сам Сагкх, то почему тем же путем не может уйти его тень?

Пигал едва с маху не угодил в огромную зловонную лужу, настолько его потрясли слова князя. Черт возьми, это была мысль, и мысль гениальная.

– Тебе не кажется магистр, что кто-то там шлепает впереди нас? Уж не пщаки ли?

Пщаков Пигал не испугался бы в нынешней ситуации, разве что поморщился бы от досадной помехи. Но, к счастью, это были всего лишь потерянные в лабиринте император Ках и капитан Бэг. Увидев несимпатичную ему пару, магистр не то чтобы огорчился, но уж точно не обрадовался. Он подозревал Каха в пособничестве поркам, а потому ждал от него подвоха.

– Какая встреча! – радостно вскинул руки Тимерийский, но император Ках в искренность Чернопалого не поверил и на всякий случай отступил к стене.

– Вы негодяй, князь! – крикнул Ках из-за спины негодяя Бэга.– Вы узурпатор!

– Уймитесь, досточтимый,– осадил самозванца просвещеннейший Пигал.– Перед вами в моем лице император всех гельфов, признанный Высшим Советом Светлого круга. Освободите дорогу и не путайтесь под ногами занятых людей.

– Я протестую! – завопил лишенный в одночасье пре-стола Ках.– Это насилие и произвол!

– Капитан Бэг,– властным голосом распорядился Пигал,– арестуйте изменника. Я обвиняю принца Каха, незаконнорожденного сына Зака IX, в пособничестве поркам, задумавшим погубить Вселенную.

Призадумавшийся капитан Бэг приказ Пигала все-таки выполнил, положив руку на плечо самозванца. Протесты досточтимого Каха Пигал проигнорировал, торжественно проследовав за новоявленным императором всех гельфов благородным Андреем I. Капитану Бэгу вместе с арестованным Кахом не осталось ничего другого, как пристроиться в хвосте процессии.

Шедший первым Чернопалый вдруг замер на месте и предостерегающе поднял руку. На этот жест отреагировали все, в том числе и мгновенно примолкший Ках, сообразивший наконец, что здесь не место для споров.

– Тень Сагкха здесь,– тихо сказал Тимерийский магистру.

Просвещеннейшего Пигала прошиб холодный пот, хотя он ничего пока не видел. Однако не верить князю оснований тоже не было, поскольку тот проходил с этой тенью в обнимку не один десяток лет.

– Я попытаюсь взять тень Черного скомороха, а ты, магистр, отправляйся в каминный зал и жди.

Тимерийский скользнул в боковой проход, а Пигал только растерянно кашлянул ему вслед. Впрочем, дорогу в зал с камином он помнил, хотя и проделал ее на плечах великана-пщака. Огонь в камине пылал точно так же, как и двадцать лет тому назад, и так же сидели в креслах четыре девушки, а чуть в стороне стыл памятником самому себе кентавр Семерлинг. А вот кузнечика Зеила не было, что, впрочем, нисколько не огорчило магистра.

– Садись, Пигал,– спокойно сказал Семерлинг.– Я не фантом и не плод воображения Чернопалого.

– Ты, следовательно, догадывался, просвещеннейший? – Пигал не стал отказываться от любезного приглашения и с удовольствием опустился в предложенное кресло.

– Я на это рассчитывал,– кивнул головой Семерлинг.– Поэтому и пришел в лабиринт. Это наш последний шанс на спасение.

Пщаков не было рядом, а потому Пигал не удивился, когда Черное око внесли в зал четыре кавалера. При этом кавалер пиковый дружески подмигнул магистру, но от слов приветствия воздержался. Роль ведьмы Зебы готовилась исполнить принцесса Лулу, и просвещеннейшему Пигалу даже в голову не пришло упрекать ее за это. В данный момент магистра беспокоило другое – не вздумают ли порки вмешаться в разворачивающееся действо? Во всяком случае, кривоватая и скептическая усмешка на лице самозванца Каха не позволяла Пигалу расслабиться. Да и о каким благодушии могла идти речь, если сиринца буквально потряхивало от возбуждения и предчувствия страшной катастрофы? В напряженной позе кентавра Семерлинга тоже угадывалась тревога. Многое сейчас зависело от Тимерийского и его умения договариваться с Сагкховой тенью, у которой вполне мог испортиться характер после материализации. А вот кто вел себя совершенно недопустимо, так это барон Садерлендский, который напропалую любезничал со своей Миленой, нимало не заботясь о том, что его болтовня мешает Лулу сосредоточиться. А относительно самой Милены разумная дочь Чернопалого была права – кривляка. И уж конечно, несравненная по уши втрескалась в разбитного мессонского барона, которого даже смертельная опасность не сделала разумнее. Мог бы наконец взять пример если и не с умудренного опытом сиринского магистра, то хотя бы со своего брата и сюзерена принца Гига Мессонского, который пребывал подле своей Лилии в благородной и меланхолической задумчивости.

– Неудачный пример,– немедленно отозвался на замечание Пигала пиковый барон.– Не доверяйте поэтическим натурам, просвещеннейший. Очень может быть, что сейчас от Гига исходит главная опасность. Как бы он нам не нафантазировал еще один замок с пикой и хлябью дикой.

В шутке Феликса было слишком много правды, во всяком случае, Пигал Сиринский на своей шкуре испытал неприятности, происходившие в тот момент, когда фантазии Чернопалого папы вступали в спор с фантазиями его отпрысков. В этой связи и действия трефового кавалера Андрея Ибсянина, вздумавшего помогать принцессе Лулу, показались магистру подозрительными и небезобидными. Мир, созданный воображением князя Тимерийского, был слишком хрупок и неустойчив, чтобы человек, привыкший к размеренной и спокойной жизни, мог чувствовать себя здесь уютно. Правда, Пигал уже и забыл те счастливые времена, когда он жил размеренно и спокойно. Тем не менее он все-таки посоветовал Феликсу брать пример с Птаха Арлиндского, который зевал в полный рот рядом со своей червонной Кариной.

– Исключительно между нами, просвещеннейший,– сказал Феликс, склоняясь к магистру,– мой червонный братец редкостный невежа, ну разве можно зевать в присутствии такой красавицы?