Право слово, после автомобильных гонок борьба в бронированных костюмах прочно заняла свое место в списке развлечений не только среди дворянской молодежи, но и миряне заразились этим зрелищем.

– Ермаковы своего отпрыска прислали? – удивился император. – Надо же, думал, здесь одни московские!

– Не только, Ваше Величество! – вылез вездесущий Лазарев. – Судя по составу участников еще один пилот – вовсе из обедневших новгородских дворян. Некий Волховский. Сирота. Он взят под опеку родом Булгаковых.

– Что? – оторвавшись от бинокля, Мстиславский медленно повернул голову к полковнику. – Как вы сказали, любезный Архип Сергеевич?

– Извините, Ваше Величество! – незнамо отчего побледнел полковник. – Я полагал, вам предоставили списки участников! Я сейчас же прикажу снять молодого человека с соревнований!

– Стоять! – тихо рыкнул Мстиславский. – Никаких снятий! Волховский проходит по категории «К», верно, Архип Сергеевич?

– Я могу выяснить сию минуту, Ваше Величество! – вытянулся Лазарев. – Не могу знать по этой категории! Не моя епархия!

– Не стоит, полковник, – поморщился император. – Я вспомнил.

– Ты о чем, дорогой? – удивленно спросила жена, перестав махать веером. – Разве этот сирота обязан участвовать в гимназических турнирах? Или он учится в гимназии с подачи Булгаковых?

– Видно, так и есть, – Иван Андреевич почему-то выглядел донельзя довольным. – Посчитали нужным не отделять мальчишку от своей семьи. Кстати, Архип Сергеевич, подготовьте мне материал по Волховскому.

– Слушаюсь, Ваше Величество, – Лазарев кивнул и отступил за спину венценосного хозяина.

Между тем по стадиону разнесся голос диктора, приглашающий к поединку участников первой группы: Ушакова Павла и бойца по имени «Пустынный Барс». Право на инкогнито давалось тем участникам, которые по ряду причин не хотели публичного оглашения своей родовой принадлежности.

– Лидочка сама выбрала себе такое странное имя? – удивилась императрица. – И при чем здесь пустынный барс?

– Прочитала книжку про путешественников в Сахаре, – усмехнулся Юрий, – и как натура романтическая, решила выступать под этим псевдонимом.

– Я очень беспокоюсь за внучку, – повернула голову Анастасия Павловна к мужу. – Ты посмотри на этого Ушакова. Ему, кстати, сколько лет?

– Шестнадцать, – ответил Ростислав, успев просмотреть короткую аннотацию в буклете. Учится в Щукинской гимназии. Девятый класс.

Тем временем над стадионом мелодично прозвенел гонг, активировались защитные панели – и пилоты сошлись, чтобы поприветствовать друг друга, стукнувшись кулаками.

– Ох, не нравится мне эта затея, – снова вздохнула императрица.

Карусель боя закрутилась не сразу. Ушаков действовал осторожно, прощупывая соперника редкими, но весьма мощными ударными техниками, комбинируя «дыхание ветра» с «ледяным копьем». Хрустальные осколки магических плетений разбивались о защиту, выстроенную Пустынным Барсом. Трибуны загудели недовольно. Пассивная тактика Ушакова вызывала недоумение. Между тем Великая Княжна резко сократила дистанцию и мощно пробила с левой руки, точнее, ее ладонь, сыгравшая роль некоего накопителя, разрядила технику прямо в грудь соперника. Ушаков отлетел на несколько метров, вспахивая грунт арены спиной.

– Чего он не дерется? – пробормотал Ростислав. – Судя по его послужному списку, не самый слабый пилот УПД. И зачем снял защиту?

– Кто-то слил информацию, что Пустынный Барс – внучка императора, – шутливо произнесла еще одна из Великих Княжон – шестнадцатилетняя Василиса, самая младшая дочь императора. Она, не отрываясь, смотрела на происходящее. – Точно вам говорю. Ушаков решил сдать бой. Все равно впереди еще два поединка. Успеет наверстать.

– Серьезное заявление, – нахмурился император. – Василиса, ты уверена, что была утечка?

– Да я просто предположила, – пожала плечами девушка. – А иначе почему Ушаков трусит? Да и родовые цвета на костюме могут сказать многое, кто головой соображает.

Павел и в самом деле старался как можно меньше вступать в активную фазу боя. Он осыпал Лидию бесконечными отвлекающими магоформами, а в ответ получал приличные плюхи, которые опрокидывали его навзничь. Но зрители требовали зрелища, и Ушакову пришлось работать серьезно. Пилоты взлетели вверх; загрохотали мини-пушки, выбивающие артефакты из защитной цепи бронекостюма. Часть светящихся шаров пролетала мимо и врезалась в панели, вызывая целые каскады разноцветных вспышек.

Видимо, до Ушакова дошло, что его пассивная манера может привести к досрочному снятию с боя, и стал действовать активнее. Он заходил в тыл противнику, вернее, старался хитрыми маневрами ударить в спину, но Лидия каждый раз проявляла чудеса акробатики в воздухе. Павел в один из моментов сблизился с княжной, и та не преминула разрядить в него всю обойму из пушки.

Боковой судья вскинул желтый флажок, означавший конец боя.

– Лида всю защиту ему выбила, – довольно произнесла Василиса. – Победа.

– Боюсь, такие победы не добавят радости девочке, – озвучила разумную мысль императрица. – Очень уж легко одолела соперника.

4

Если бы я слышал вывод императрицы, то согласился бы с ее выводом. Пашка Ушаков как-то легко проиграл этой четырнадцатилетней пигалице. Вяло работал с техниками, постоянно пропускал удары, даже умудрился подставиться так, что его приземлили очень жестко.

– Будет очень интересно, – пришла к такому же выводу Ольга. – Хорошо, что Пустынный Барс не в нашей группе.

Девушка иронизировала, а я призадумался. В самом дел, если Великая княжна выступала с нами, как бы я действовал? Поддался бы? Как следует пораздумав, категорически отверг этот вариант. У меня слабый в техническом плане костюм, без магической защиты. Я даже стрелять из пушек не могу. Пустые направляющие намекают на мою несостоятельность. Так еще и ручки заранее сложить? Наподдать этой девчонке, чтобы не выпендривалась!

– Спорим, что она первое место возьмет? – оживился Гришка.

– Даже не собираюсь, – фыркнула Ольга. – О, Шуйский с Ермаковым выходят!

Парни остановились на середине арены, поприветствовали друг друга и натянули на головы шлемы. Шуйский в серебристо-сером «скелете» был похож на современный автомобиль с разнообразными дизайнерскими обводами и тюнингом, да и выглядел красиво и стильно. Ермаков, как определил мой наметанный глаз, использовал старую модель УПД, с которой никто из аристократической молодежи не желал связываться. Там какая-то ошибка в программном блоке завелась, постоянно вырубавшая амулеты защиты.

– Проиграет Ермаков, – разглядела Ольга костюм. – Зачем он приобрел эту фигню? На прошивку электроники понадобится столько денег, что легче новый «скелет» взять.

– Может, у них в роду есть спец? – возразил Григорий. – Взломал, новую программу поставил. Дел на рубль.