И Бердник расхохотался, явно довольный шуткой. А еще он нервничал. Более чем заметно.

— Ты когда последний раз вальс танцевал, Григорий Алексеевич? — спросил Ибрагим Бабакулов, комэск-2, голос у него был донельзя смурной и какой-то неузнаваемый. — А танго? Вообще не танцевал? Зачем тогда ложные аналогии приводишь, командир?

Из-за стола И-01 поднялся Белоконь, который намеревался поддержать почин комкрыла.

— С вашего позволения, Григорий Алексеевич…

Поддержал.

Я выбрался на плац с облегчением. От белоконевской трескотни вяли уши и сводило зубы. Ведь хороший боевой офицер! А чем занимается?! Мы же не пехота из резервистов, нас агитировать не нужно. С мотивацией порядок…

Но, черт возьми, почему же так страшно?!

Построение.

Да какое там!

Без пяти минут парад!

Шеренги флуггеров. Шеренги пилотов. В центре плаца торчит флагшток, вьются знамена. Посреди черных машин, как павлин среди голубей — яркое пятно. Штук сорок «Хагенов» в шикарном татуаже. Оскаленные акульи пасти, тигриные полосы, красные сердца на белом фоне, рыцарские шлемы, бегущие горностаи, пантеры в прыжке через половину центроплана…

Над строем слышен шепот:

— Это что за зоопарк?

— Европейские асы прибыли. Группа «Лёвенхерц»!

— Охренеть!

— Говорят, еще одна — на Бримише, а еще одна — на орбите!

— Да, сила!

— Где та сила была, когда мы на Восемьсот Первом парсеке парились?

Я скосил глаза и немного повернул голову. Команду «смирно» никто не отменял, поэтому вертеть башкой я не мог, а хотелось.

Нас было много! Я думаю, человек пятьсот! Перед строем старшие офицеры в парадной форме, диковато выглядящей в комплекте с кислородными масками. Ладно когда под пилоткой прилеплен обтюратор, но уж если под фуражкой! И смех и грех!

Слава богу, никаких громких речей не говорили. По существу и коротко. Всем нарезали задачи, включая «звездатых» европейских экспертов. При этом некий представитель штаба по фамилии Жагров со скромными погонами капитана третьего ранга (явно липовыми, от товарища за версту веяло флотской разведкой, как сообщил мой чуткий нос) раскололся, с чего такое собрание.

— …наше наступление является частью стратегической операции беспрецедентного масштаба…

Ну наконец-то! Судя по вводным, планировался массовый взлет. Никого не оставляли на космодроме. Взлет почти трех сотен флуггеров, включая разведчики, эвакуаторы, машины ИНБ — это оно! Генеральный штурм!

Пока словеса непосредственно не касались нас, я разлепил губы и прошипел на ухо Вене:

— Оршев!

— Да!

— Скажи, Веня, отчего мне так страшно?

— Не знаю, но мне тоже. Очень.

Я замолчал, раздумывая. И тут раздался шепот моего друга, приглушенный маской почти до инфразвука:

— Это, наверное, из-за того, что бой последний.

— Ты прав. — Это невозможно, но я шепчу еще тише.

— Во-во! Вот ухлопают… Если бы на Восемьсот Первом парсеке, или еще где, так не так обидно. А теперь? За пять минут до победы?

— Или ногу оторвет, — подлил масло в огонь ваш покорный слуга.

— Да с ногой-то ладно. Новую приделают, сейчас это не проблема. — Оршев даже переминаться начал — видимо, успехи отечественного биопротезирования не были такой железобетонной гарантией. — Кровью истечь, как Фемистокл, вот это было бы хреново.

— Не говори. Поганая смерть.

— Смерть, Андрюха, всегда поганая.

— Мля, мужики! Вы бы там не захлопнулись?! — ВРИО комэска Титов утомился от нашего диалога и зашипел не хуже рассерженной кобры.

И то сказать: Фемистокл Чуев погиб позавчера, а на Титова сегодня смотрит целый контр-адмирал, командующий сводным авиакорпусом «Хордад». Вот, кстати: контр-адмирал помалкивает, уступив «трибуну» какому-то там кап-три. Ой не прост товарищ Жагров, ой не прост!

— …Теперь к нашим гвардейцам, — продолжал между тем непростой капитан. — Истребители в полном составе получают блоки ИНБ «Рододендрон». Ваша задача — барражировать в северо-восточном секторе горной гряды Гукри, имитируя наступление крупных сил ударных и десантных флуггеров. Маршрут барража загружен в парсеры.

«Гряда Гукри… — подумал я. — Конечно, смысл понятен».

Гукри — это скальный выход, источенный ветрами и временем в непосредственной близи от космодрома Ардвахишт. Наши выбомбили клонские батареи ПКО на гряде еще вчера, так что флуггеры могут идти в слепой зоне на высотах четыреста метров.

Мы притворяемся ударной группой и десантом, пехлеваны однозначно реагируют массовым подъемом истребителей, а как иначе?

Иначе никак!

А евроэксперты выныривают из засады под прикрытием тех самых скал и накрывают паразитов залпами сверхдальнобойных «Мартелей» и «Ягдхундов». Прежде чем их настигнут ракеты ПКО с Ардвахишта, два раза успеют улизнуть. И мы успеем, без вариантов.

Толково!

— Простите, товарищ контр-адмирал, что я вроде как вместо вас распоряжаюсь. — Жагров виновато кивнул большому начальнику, а тот склонил голову, словно дозволяя говорить дальше. — Но я только что из штаба, а времени у нас совсем мало, так что я продолжу. Ваши действия могут быть в любой момент скорректированы. Вы можете оказаться оторваны от родных авиакрыльев, может пропасть связь. Вероятность этого более чем высока, учитывая масштабы применения средств информационного противодействия. На этот случай вы получаете красные пакеты. По кодовому сигналу «Время московское» вам полагается вскрыть пакеты и действовать согласно вводным. Пакеты переданы командирам эскадрилий. Всем надлежит их получить прямо сейчас. У меня все, товарищи, оставляю вас на попечение непосредственного начальства.

Жагров церемонно поклонился.

Полетели.

Только оказавшись наедине с флуггером, радиопереговоры не в счет, я понял, с чего меня охватил такой мандраж. Вроде бы не салага. Насмотрелся на всякое. А трясет-то как?! Так же, как перед вылетом на торпедоносце Яхнина против джипсов — моем третьем полноценном боевом задании. То есть совершено неприлично трясет.

Передо мной в полный рост, словно танк над окопом, выросла перспектива встречи с авиадивизией номер двадцать три под командой Бахмана Салехи, которая, как я точно знал из разведсводки, введена в состав гарнизона Крепости Керсасп.

До сих пор гарнизонные флуггеры на поле боя не отметились. Значит, лейтенант Рошни Тервани была с большой вероятностью жива и запросто могла попасть под раздачу, когда мы начнем генеральный штурм!

И вот за нее я боялся!

Боялся, что мы встретимся в карусели «собачьей свалки». С самого начала войны меня преследовала эта мысль! И вот…