Эрзерумская крепость издревле называлась «воротами» в Анатолию — центральную часть собственно малоазиатской Турции. Твердыня находилась в горном проходе, притягивая к себе несколько важных и удобных дорог, которых на горном театре войны в Западной Армении набиралось немного. Взятие Эрзерума означало полное поражение неприятельских сил на Кавказе и то, что в случае победы стратегическая инициатива окончательно переходила в руки русского командования.

Юденич был настроен «по-суворовски» — штурмовать Эрзерумскую крепость. Улавливая высокий моральный подъем войск и зная постоянно изменявшуюся обстановку, Юденич вознамерился во что бы то ни стало взять «ворота» в Анатолию. Мемуарист-белоэмигрант генерал Е.В. Масловский писал о нем:

«Юденич... инстинктом, присущим только крупному полководцу... сразу схватил всю сущность неповторимой дважды столь благоприятной для нас обстановки и понял, что наступила самая решительная в течении войны минута, которая больше никогда не повторится».

Русская пехота появилась перед вражеской твердыней 7 января. Такой быстрый выход к городу авангардных 4-й Кавказской стрелковой дивизии и 263-го пехотного Гунибского полка оказался для турок неприятным сюрпризом: разгромленные войска 3-й армии продолжали с трех сторон стекаться в крепость. Вернее — в Эрзерумский крепостной район.

Основу его составляла природная горная позиция Девебойну, отделявшая Пассинскую долину от Эрзерумской. На горном хребте размещалось одиннадцать хорошо подготовленных к круговой обороне фортов. Они размещались в две линии, прикрывая друг друга артиллерийским огнем.

Даже внешний обзор говорил об искусстве проведенных инженерных работ. Все более или менее удобные подступы к Девебойну прикрывались полевыми укреплениями, которые возводились под руководством германского генерала-фортификатора Поссельта.

Слабые стороны в системе крепостной обороны угадывались трудно. К примеру, южное предместье города-крепости защищали два мощных форта. Их артиллерийские батареи простреливали не только близлежащие дороги, но и известные тропы на горных склонах.

Протяженность всей горной оборонительной линии Эрзерума превышала 40 километров: такая цифра не могла не впечатлять. Большинство фортов представляли собой сооружения закрытого типа в виде каменных многоярусных башен с амбразурами для орудий. Некоторые из фортов имели по два-три вала и систему рвов глубиной до шести-семи метров. В отдельных фортах были устроены капониры или полукапониры для обстрела рвов на тот случай, если в них проникнет противник. Гарнизоны каменных укреплений состояли из орудийных расчетов, пехоты прикрытия и саперных команд. Была отлажена система связи между крепостными укреплениями.

На карте Эрзерумская крепость представляла собой довольно обширную укрепленную позицию, развернутую фронтом на восток (в сторону российского Кавказа) с хорошо прикрытыми горами флангами. Все же уязвимое место крепости виделось — это были ее тыловые обводы. Поэтому противник, проникший в Эрзерумскую равнину, мог блокировать город. Русские войска в истории такой опыт уже имели.

Кавказские войска подступали к Эрзеруму с большими трудностями. Особенно сложным оказался путь для войск 2-го Туркестанского армейского корпуса. Перевалы были завалены снегом, горные дороги во многих местах приходилось расширять для прохода артиллерии и обозных повозок. Дорожным строительством занимались не только саперные роты туркестанцев, но и выделенные для таких работ пехотные батальоны.

Едва ли не самым сложным препятствием стал перевал Карапунгар на высоте 2310 метров от уровня моря. Корпусной командир М.А. Пржевальский послал своему главному инженеру телефонограмму следующего содержания:

«Жду от вас выполнения в кратчайший срок не только возможного, но и невозможного; от успеха вашей работы зависит успех операций корпуса».

...Началась осада Эрзерумской крепости, а вместе с ней и подготовка к штурму. Русские передовые отряды выбили турок из близлежащих селений, все ближе и ближе подбираясь по выкопанным за ночь окопам к фортам.

Оборону Эрзерума взял на себя лично командующий 3-й армией Махмуд Камиль-паша. 11-й армейский корпус держал оборону на севере крепостного обвода. Две его дивизии находились на передовой, третья, размещенная у форта Тафта, являлась резервной. 9-й корпус защищал позицию Девебойну. 11-й корпус находился в резерве: одна его дивизия стояла под городом, две других у селений Тасмахор и Сивишли. В самом городе разместились недавно прибывшие из Трапезунда и Эрзинджана запасные батальоны и сводные пехотные полки, составленные из наиболее расстроенных в последних боях частей. Пленные показывали, что их командующий только одной пехоты имеет более 80 тысяч. Но, с другой стороны, в полках 11-го армейского корпуса имелись роты всего по сорок штыков.

Юденич как полководец дорожил временем. Сразу после создания осадного полукольца его штабом был тщательно разработан «план атаки Эрзерумской крепости». Кавказские войска распределялись для производства штурма следующим образом:

1. 2-й Туркестанский армейский корпус:

а) колонна генерала Азарьева — 4-я Туркестанская стрелковая дивизия с артиллерией — 24 орудия полковника Андриевского;

б) колонна генерала Чаплыгина — 5-я Туркестанская стрелковая дивизия;

в) корпусной резерв из 4-х стрелковых батальонов.

2. Колонна генерала Волошина-Петриченко — Донская пешая казачья бригада в составе четырех батальонов. (Но один из батальонов попал по дороге в горах при сильном морозе в метель и потерял большую часть бойцов обмороженными.)

3. Колонна генерала Воробьева — 4-я Кавказская стрелковая дивизия при 36 артиллерийских орудиях.

4. Артиллерийский участок генерала Вадина у села Гюльджас. Здесь было размещено 16 тяжелых осадных орудий и 18 полевых гаубиц. В прикрытии стояла одна дружина государственного ополчения.

5.1-й Кавказский армейский корпус:

а) колонна генерала Рябинкина — 39-я пехотная дивизия с 30 полевыми пушками;

б) колонна генерала Докучаева — сводная из 8 пехотных батальонов и 4 ополченческих дружин;

в) колонна генерала Чиковани из 4 с половиной дружин и 5 казачьих сотен;

г) корпусной резерв — 4 батальона пехоты без артиллерии;

д) армейский резерв генерала Савицкого —12 пехотных батальонов, 4 орудия и 2 казачьих сотни.

6. Армейская конница:

а) колонна генерала Раддаца из 12 казачьих сотен с 12 конными орудиями;

б) колонна генерала Николаева из 18 казачьих сотен.

Для штурма Эрзерума русский командующий стянул две трети действующего состава своей армии. На приступ отряжалось 88 батальонов пехоты, 9 с половиной дружин государственного ополчения, 166 пушек, 29 полевых гаубиц, 16 тяжелых осадных орудий (подвезенных на автомобильной тяге из Карса), 70 с половиной казачьих сотен и 4 саперные роты.

Приготовления к штурму в главном завершились к 27 января. Юденич, удостоверившись к готовности войск атаковать вражескую крепость, подписал приказ о генеральном приступе. В нем говорилось: