– На что он польстился… золото… деньги. Мы были бедны, как храмовые крысы, и верили в дружбу и судьбу… Теперь их заменили деньги. Власть.

… Через сутки, только через сутки после чествования первенца маршала – хриплые сухие рыдания Геллы:

– Он не пускает меня к Дэйву. Он не пускает меня к себе. Я не понимаю, что происходит… что? Я жена Дэйва! Он муж мне! Драгар сам дал его мне, заставил полюбить, а теперь отбирает моего мужа, отца моего сына… Сестра, леди, забудь все, забудь обиду, помоги мне, сестра!

Распухшее, старое, уродливое лицо, шея в красных пятнах, сцепленные белые пальцы и страстный шепот-вопль: «Сестра, сестра… сестра!..»

– Нет! – крикнул Драгар. – Нет, я сказал!

И я смолкла, даже не успев начать. Достаточно было просто взглянуть на него, чтобы понять – все просьбы и мольбы бесполезны. И все это сделала я… Много ли радости принес тебе мой дар, король?

– Ты будешь судить его? Драгар ощерился.

– Я сам – суд! Ты что же думаешь, я отдам его палачу? Чтобы его повесили на площади перед дворцом? Чтобы на него показывали пальцами и говорили: «Вот названный брат короля, предавший его?!»

– Но что же…

– Я дал ему меч, – просто сказал Драгар. Мы молча смотрели друг на друга, когда вбежал испуганный солдат.

– Ваше величество! Ваше величество, маршал…

– Что? – резко спросил Драгар.

– Он… он мертв.

Через краткую паузу Драгар сказал веско:

– Какое несчастье! Сейчас иду. Повернулся ко мне с надменным лицом.

– Не могу сказать тебе спасибо, но ты будешь вознаграждена.

Я молчала. Я знала, что причинила ему боль, которую он не сможет ни забыть, ни простить. Что он будет ненавидеть меня – и все же использовать.

Не спуская с меня глаз, Драгар застегивал у горла плащ. Вдруг протянул руку, коснулся пальцами подсохшей ссадины на моей щеке.

– Прости…

Прикосновение было теплым и бережным.

– Прошу прощения, леди!

Вздрогнув, я обернулась. Молодой человек, неслышно подошедший ко мне со спины, нерешительно улыбнулся.

– Простите, не хотел вас пугать. Просто подумал, что могу разделить ваше одиночество…

– Я не скучаю. Нет, – сказала я, рассматривая его. Не из придворных, иначе бы не подошел ко мне так запросто. Кто-то из дальних лордов…

– Лорд Кевин Ноэл, – представился он поспешно. – Простите, леди, но я не ожидал увидеть вас здесь, на террасе, так рано… Если я помешал…

Я пожала плечами.

– Это не мои владения.

Отошла в угол, где росли редкие цветы, стала их рассматривать. Ноэл оперся о перила, искоса поглядывая в мою сторону. Наши глаза встретились, и он тут же широко улыбнулся.

– Простите, если я не учтив, – сказал, подходя, – но я совсем не умею вести светские беседы с дамами.

Мне вдруг стало смешно.

– Не учтив! Мы знакомы всего две минуты, а вы уже раз пять попросили у меня прощения!

– Прос… ох! – он рассмеялся так заразительно, что я невольно улыбнулась. Он тут же, совсем по-мальчишески, подтянулся и сел на перилах.

– Вот не ожидал, что первой, кого я увижу в столице, будет прекрасная леди!

– И вы еще говорите, что не умеете вести светские беседы с дамами?

– Когда я увидел вас, у меня упало сердце – вы стояли тут, такая печальная, одинокая… А теперь вы мне улыбнулись! И я понял, – он хлопнул ладонями по перилам, – как вы прекрасны!

– Перестаньте! – я уже смеялась. – Это я не умею вести такие разговоры и теряюсь! Зачем вы здесь?

Он только недавно вступил во владение и прибыл в столицу принести присягу королю. Я слышала, что в тех местах разводят прекрасных скакунов, и вскоре мы уже беседовали о достоинствах и недостатках линии знаменитого Снежного. Лорд Кевин был ненамного старше меня, и лошади были его единственной страстью и единственным богатством. Кончилось все тем, что он увлек меня на конюшню – показывать кобылицу, привезенную в подарок королю. С видом знатока я долго ходила вокруг, измеряя, поглаживая, ощупывая, но так и не смогла найти ни единого изъяна. Лорд слушал мои похвалы с гордостью, как любящий отец – единственной дочери. В знак благодарности он оседлал свой подарок и разрешил сделать несколько кругов по двору.

Первый луч света, несущий лишь свет, но не тепло, коснулся моих волос, когда, смеясь, я остановила золотую кобылицу. Отсалютовала ее хозяину:

– Виват лучшему владетелю лучших скакунов королевства!

Лорд Кевин стоял и смотрел на меня, как совсем недавно на свою кобылицу: с теплотой и восхищением.

– Я был бы рад отдать вам все, не то что эту лошадь! Я смешалась – в его словах была искренность и сила…

– Она действительно просто создана для вас, леди Ана! Резкий голос был как удар хлыста – удар, которым

животное возвращают на предназначенное ему место. Вздрогнув, я оглянулась и увидела наблюдавших за нами Ган-на и…

Лорд Кевин оглянулся вместе со мной.

– Мой король? – И тут же ко мне. – Леди Ана? Вы – леди Ана?!

Ганн подошел, помогая мне слезть с лошади. Бормотал укоризненно: «Он едва не убил меня. Мы вас потеряли… откуда я знал, что вы так рано встанете?» Я спустилась на землю (в прямом и переносном смысле) и, проходя мимо растерянного лорда, бросила, не глядя:

– Да, леди Ана! Выродок короля Марка и любовница короля Драгара!

Драгар издал какой-то звук, но я не оглянулась, стремительно пересекая конюший двор. Трое мужчин смотрели мне вслед.

Я остановилась перед королем, едва поведя глазами на приветствовавшего меня лорда Ноэла. Несомненно, он верил всем ходившим про меня слухам, но я не собиралась их опровергать.

За эти месяцы я научилась различать мельчайшие оттенки голоса короля и с удивлением поняла, что Драгар в замешательстве.

– Я говорю с тобой по просьбе лорда Ноэла…

Я взглянула на молодого человека. Тот уставился в пол.

– Признаюсь, эта просьба была неожиданной. И неожиданна роль, которая мне отводится… Словом, лорд Ноэл, владетель золотых скакунов, замка Ноэл, долины реки Нои, угодий и пастбищ от Серого хребта до плато Света, просит у меня твоей руки, леди Ана.

Это было так неожиданно, что я ощутила желание рассмеяться, а затем гнев.

– Что ты еще выдумал, Драгар?

Тот пожал плечами и спокойно обратился к Кевину:

– Я говорил, мое посредничество тебе только повредит. Я мотнула головой в сторону глядевшего на нас во все глаза лорда.

– Ты заставил его… Драгар расхохотался:

– Заставил? Это он, он заставил играть меня эту дурацкую роль свата! Он заявил, что влюбился в тебя с первого взгляда, что хочет любить и защищать тебя всю свою жизнь!