Красный Нож почувствовал, как в лицо брызнула струя горячей крови, когда капитан Кровавых Ангелов рассек горло Вальдина первым ударом, его воины в кровожадном безумии устремились вперед по истерзанной земле.

Космический Волк извлек меч и проклял судьбу, которая привела к этому мигу, проклял тварей, которые положили начало этому безумию, проклял Воителя Хоруса, который осмелился натравить брата на брата. Но сильнее всего он проклял то, что решение направить их сюда оказалось верным.

Он потерял из виду Штиля в лязге схлестнувшихся мечей и стрельбе, когда рота Кровавых Ангелов Амита набросилась на Космических Волков с яростью, которая была как необъяснимой, так и неодолимой.

«А значит, мы умрем здесь, — с горечью подумал он, потрясенный родившейся из безумия свирепостью легионеров, которых он называл родичами, — и великая мечта Всеотца умрет вместе с нами».

«Грозовая птица» летела высоко над полем битвы, описывая баллистическую траекторию в направлении вражеской крепости.

У кормовой посадочной рампы стоял Ралдорон, держась за стойку. Другую руку он прижал к бронестеклу квадратного окна в люке. Первый капитан мрачно смотрел на аномальные облака над зоной боевых действий, которые кружились и смешивались друг с другом. Иногда они расступались, и тогда внизу мелькала покрытая воронками и пропитанная кровью земля.

Проблески света, которые могли быть только дульными вспышками, слегка освещали туман белыми импульсами, но в них не было слаженности. Тактические навыки Первого капитана позволяли ему читать любой бой, как карту быстро различая линии атакующих и защитников, схемы атак и контратак. Но сейчас он этого не видел.

Внизу была только красная колеблющаяся линия, разорванная в одних местах и уплотненная в других. Армия IX легиона, неумолимо двигаясь по Равнинам Проклятых, постепенно приближалась к основанию огромного оскорбления, которым являлся храм из костей.

Значит, вот во что они превратились. Кровавые Ангелы, некогда гордые и бдительные, стали необузданными, как лесной пожар. Лучшие и самые прославленные из Легионес Астартес превратились из армии в толпу, жаждущую крови тех, кто ранил их отца.

И хуже того, Ралдорон понимал их. Часть него хотела быть внизу вместе с ними, раствориться в алом пекле безумия. Он пришел к выводу, что в этой жажде битвы и только битвы была чистота, некая прозрачная истина.

«Эта жажда всегда была частью нас, — подумал он. — Ангел знал об этом. Теперь она открылась и угрожает поглотить всех до единого его сыновей».

Первый капитан отвернулся, его взгляд наткнулся на Ниобу. Она сидела, пристегнутая ремнями к противоперегрузочному креслу, предназначенному для космодесантника и слишком большому для ее хрупкого тела. Она утонула внутри бронежилета Имперской Армии, который тоже был велик для нее. Кто-то дал ей лазерный пистолет, и она держалась за спрятанное в кобуру оружие, за пояс, ремни и все остальное, словно не знала, что с этим делать.

Ралдорон сжал губы. Он уже решил, что лучше думать о ней, как о части оборудования, но не как о живом существе. О хрупком устройстве, которое нужно защитить. Инструменте. Капитан не рассчитывал, что она выживет, после того, как они приземлятся. Только надеялся, что она протянет достаточно долго, чтобы они могли войти в Собор Знака. После этого, как он полагал, жизнь каждого члена ударной группы будет измеряться в лучшем случае в минутах.

Ралдорон подумал о неоценимом таланте, которым обладала Ниоба. Его нельзя было увидеть, услышать или потрогать, но он не мог отрицать, что чувствовал его. Одно только близкое присутствие женщины вызывало странное чувство неподвижности воздуха, о котором говорил Мерос. Но самым примечательным было то, как она успокаивала его, всех их. Капитан бросил взгляд на Мероса, посмотрел на сержанта Орексиса, Кадора, Расина и других. Все легионеры были заняты своими делами, готовясь к предстоящему сражению.

Они не выглядели растерянными, не раздражались по всяким пустякам, не подозревали в каждом слове и поступке малейший подвох. Он и его легионеры не сжимали нервно рукояти оружия и не смотрели на войну внизу так, словно рвались туда. Ралдорон нахмурился. Ему было стыдно признать, что и на него подействовал шок, который поверг Ангела. Капитан боялся подумать, куда мог завести их путь ярости, если они не найдут источник силы, обрушившейся на их волю силы.

За окном в направлении кормы «Грозовой птицы» пронеслась черная тень, и Ралдорон резко поднял голову. Задумчивость тут же прошла.

Снаружи стая фурий — разнородных тварей, гуманоидов с лилово-красной кожей, когтистыми руками и шипастыми черными крыльями — развернулась вслед за кораблем. Твари вели себя странно, долгое время выли и кидались друг на друга, словно испытывали боль, разозлившись сверх меры от одного присутствия корабля Кровавых Ангелов.

Затем они напали.

Десятки горгулий набросились на стремительную «Грозовую птицу», в иллюминаторах было полно их омерзительных морд, когти вгрызались в фюзеляж и тянули за закрылки. Корабль бросало из стороны в сторону. Ралдорон увидел, как нескольких тварей, забравшихся в воздухозаборники десантного корабля, перемололо в кровавые ошметки, которые засорили турбины.

Первый капитан схватил болтер и ударил по спусковому механизму, открыв посадочную рампу, несмотря на то, что они были в тысячах метрах над землей. Грязный воздух ворвался в отсек, и Ралдорон открыл огонь, сбивая существ, которые пролетали в пределах видимости за хвостом «Грозовой птицы». Стая фурий попыталась проникнуть через открытый люк, но он очередью из болтера превратил их в кровавую пыль.

Корпус затрясло, а затянутый облаками горизонт резко наклонился, когда в воздух выбросило серый дым и детали двигателя. Ралдорон выругался, крылья «Грозовой птицы» опустились, и корабль заштопорил к земле.

Они упали в густую грязь довольно далеко от намеченной точки высадки, и «Грозовая птица» развалилась при ударе. Вспыхнул огонь, наполнив отсек личного состава черным дымом. Мерос освободился от фиксаторов и бросился туда, где Тиллиан Ниоба свернулась калачиком. Он освободил ее от удерживающих ремней.

— Ты ранена?

Она сумела слабо покачать головой.

— Тогда нужно идти, — он положил руку на ее спину и подтолкнул женщину к открытому люку.

Снаружи на них обрушился шум и вонь битвы. Ниоба, красная от переживаний, осторожно пробиралась по неглубокой черной воронке, образовавшейся в результате падения «Грозовой птицы».

Мерос поднял голову, когда Ралдорон запрыгнул на сбитый корабль. Вооружившись болт-пистолетом и силовым мечом, первый капитан огляделся, пытаясь сориентироваться на местности. Минуту назад их путь к вражеской твердыне казался отчетливым, но видимость на поле боя постоянно менялась. У апотекария было ощущение, словно они летели несколько часов, но так и не приблизились к Собору Знака.

Он проследил за взглядом Ралдорона. Повсюду шла битва между странными врагами и свирепыми воинами IX легиона. Апотекарий почувствовал в горле вкус испарившейся крови.