– Не знаю, – пожал плечами эльф. – Вообще, чем я больше сталкиваюсь с остатками эльдоринской культуры, тем более жалею, что она перестала существовать. Такая бездна знаний!

– Странно, – неожиданно сказал Олрад.

– Что странно?

– Странно. Вот ваш отец, Лейнос, жил практически в то же время, что и эльдоринцы, и, тем не менее, он о них ничего не знал.

– Ничего странного, – усмехнулся эльф. – Во-первых, не в то же время. Он родился спустя полтора столетия после заката их государства. К тому же большинство их городов находилось по эту сторону Дымных гор, в то время уже принадлежавших Темной империи. Да и наши архивариусы постарались изжить память о так называемых «технарях-эльфах».

– Понятно, – кивнул юный маг. – Мы идем?

– Да, – эльф засветил магический огонек на верхушке посоха. – Вперед.

Огни магических посохов отбрасывали на металлические стены тоннеля причудливые тени. В отличие от жары, царившей снаружи, здесь было довольно прохладно, а по ногам отчетливо тянул легкий ветерок. Лейн шел впереди, освещая путь, за ним с обнаженным мечом следовали Эрик и гном, Олрад с эльфийкой замыкали их небольшой строй. Эльф часто останавливался и внимательно осматривал стены помещения, в которых нередко возникали ответвления, пару раз они даже останавливались, чтобы проверить эти проходы, и оба раза натыкались на череду комнат, тянущихся в темноту. В основном эти комнаты были пусты, только в одной из них они увидели металлическую коробку, заполненную каким-то проржавевшим хламом. Гном, с интересом поковырявшись в этом хламе, лишь разочарованно вздохнул:

– Похоже, какие-то инструменты, но столько лет прошло, ржавчина почти все съела.

– М-да, удивительно, – Олрад поднял посох повыше, стараясь осветить все пространство комнаты.

– Что удивительно?

– Удивительно, что эти железяки проржавели, а стены здания – нет. А они ведь тоже металлические.

– Ну, железо железу рознь, я же уже говорил, – буркнул гном. – Тем более, ты не так уж и прав, говоря, что стены невредимы, посвети-ка сюда.

Гном подошел к одной из стен и, дождавшись, пока Олрад подойдет поближе, ткнул пальцем:

– Смотри.

Стена в этом месте была не ржавой, а какой-то черной, точно обгоревшей, и в ней зияли большие дыры с рваными краями, за которыми, в свете посоха, были видны какие-то балки и распорки. Гном протянул руку и с легкостью отломил кусочек металла, который запросто раскрошился в его руках.

– Ржавчина тоже бывает разной, – нравоучительно сказал он. – Хотя в одном ты прав, это удивительный материал. И хотя, по словам Лейна, в этих строениях нет магии, я убежден, что и без нее здесь не обошлось.

Больше они на изучение боковых тоннелей не отвлекались. Лейнолас упорно шагал вперед, точно чувствовал местонахождение «сердца». Лишь один раз он замер у развилки, но тут же резко завернул в правый проход, который резко шел вниз. Спустившись по нескольким шатким мосткам, перекинутым через проемы в полу, они неожиданно оказались в большой комнате.

– Свет, – неожиданно сказала молчавшая все это время эльфийка.

И точно, в дальнем углу помещения явственно виднелась вертикальная щель, сквозь которую падала полоса ослепительного света. Эльф подошел поближе и, обернувшись, крикнул:

– Похоже, здесь дверь.

Это и вправду была дверь. Лейнолас решительно взялся за нее и потянул на себя, однако тщетно, дверь не сдвинулась ни на миллиметр.

– Подожди, дай я.

Гном поставил свой молот у стены и, вцепившись обеими руками в дверь, уперся ногой в стену и рванул, мышцы на его руках вздулись буграми, а дверь дернулась и с протяжным скрипом отодвинулась на несколько сантиметров.

– Все равно не пролезть, – констатировал эльф.

– Вижу, – буркнул гном, вытирая выступивший пот. – Эрик, давай ты тоже помогай.

Взявшись вместе с рыцарем, они несколько минут натужно тянули дверь на себя, и та вдруг с громким щелчком резко распахнулась, отчего «открыватели» грохнулись на пол. Эльф, не дожидаясь, пока те поднимутся, перешагнул через встающего Райтону и вошел внутрь. За дверью оказался огромный зал, в центре которого находилась колонна из небесно-голубого камня, вздымающаяся ввысь. Олрад задрал голову и несколько минут глазел вверх, пытаясь представить высоту этой колонны.

– Наверное, это тот шпиль, что мы видели снаружи на рисунке, а значит, мы в центре сооружения, – наконец сказал магик.

– Похоже, – кивнул гном, поглаживая бороду и оглядывая помещение.

А оно было огромно. Олрад, прикинув расстояние до стен с другой стороны шпиля, только присвистнул. Выходило, что дворцовая площадь Роданской столицы, вмещающая в праздники до пяти тысяч зевак, была где-то чуть больше половины этого помещения. Хотя помещением это назвать было трудно. Потолка как такового не было, лишь искривляющиеся вверх стены, являющиеся также частями сходящихся здесь куполов, да длинные ажурные балки, идущие от стен к колонне.

– А вот и вы, – раздавшийся голос прогремел, как гром с ясного неба, заставив всех озираться в поисках его хозяина.

От колонны в их сторону неспешным шагом шел человек, одетый в ярко-зеленые одежды.

Лейнолас, стоявший впереди всех, вдруг покачнулся, побледнел и обеими руками вцепился в посох.

– Отец…

Темные эльфы застыли на окраине болота, ожидая приказа своей королевы, однако Менала почему-то медлила. Она стояла рядом со своим переносным паланкином в окружении личной стражи и молчала, лишь ее бездонно черные глаза что-то высматривали в плотной стене Озерного леса, что раскинулся по другую сторону Граничья. Вдруг она глубоко вздохнула и, сделав знак страже расступиться, шагнула вперед. Черная, как ночь, гладь болотной воды даже не прогнулась под ногами Темной Королевы, когда она уверенными шагами направилась вперед. Стража, сомкнув ряды, двинулась следом, но неожиданно натолкнулась на невидимое препятствие и вынуждена была отступить, а вперед выдвинулись эльфийские маги. Однако Менала резко остановилась и, развернувшись назад, жестом приказала своим людям отступить от невидимого барьера. Когда она обернулась, прямо перед ней, метрах в двадцати, стояла Озерная Владычица.

– Я уж думала, что ты будешь отсиживаться в своем лесу, – усмехнулась Менала.

– Ты не права, – спокойно ответила эльфийка. – Эта встреча должна была состояться, и она состоялась, пришло время нам все решить, не так ли, королева темных?

– Ты права, Лийния – принцесса Эльдорина.

Озерная Владычица вздрогнула и, посмотрев на Меналу, отвела взгляд.

– Давно меня так уже никто не называл, – она резко повернула голову, и ее глаза вспыхнули голубым огнем. – Начнем же, Мгла.

Обстановка диктовала необходимость всемерного ускорения подготовки завершающего удара советских войск на Берлинском направлении. Когда войска 1-го Белорусского и 1-го Украинского фронтов вышли к Одеру, их дальнейшему наступлению на запад мешала угроза противника с юга – из Силезии и с севера – из Восточной Померании. И главная опасность нависла с севера, откуда вновь созданная группа армий «Висла» стремилась ударом в тыл главных сил 1-го Белорусского фронта сорвать их наступление на Берлин и выиграть время для усиления обороны на подступах к Берлину.