– Скажи, что все нормально снялось, и мне не придется повторять этот трюк, – попросила я.

Судя по нахмуренным бровям, сбывались мои худшие предположения.

– Серьезно?!

– Приз за лучшую операторскую работу тебе не дадут, но в целом нормально, – признал Диз после заставившей меня понервничать паузы. Зараза. – Что у тебя за провайдер? Я быстрее дойду до офиса, чем оно загрузится.

Кое-как поднявшись на ноги и отряхнувшись, вопрос я проигнорировала. Вместо этого привстала на цыпочки и заглянула ему через плечо.

– Ну что там?

На экране как раз стало видно, что пользователь Nat97 с самого низа таблицы игроков переместилась в середину. Хоть какая-то компенсация за нервы. Заодно поменялся список заданий.

– Он адаптируется после анализа того, что ты выбираешь и что тебе удается пройти.

Логично. Зачем предлагать мелочевку тому, кто доказал, что способен на большее. Прочитав обновленный список и все равно не найдя смысла, я задала мучивший меня вопрос:

– Интересно, к чему все это должно привести?

– Эти задания появились не просто так. Их не придумывают игроки друг другу. Их сформулировал тот, кто организовал Игру. Вопрос заключается в том, какую цель он преследовал.

В старинном кабинете на шестом этаже собралась обычная компания. Мартин. Я. Макс. Занявшая подоконник Диана, старательно делавшая вид, будто ее здесь нет.

– Большое количество заданий включает в себя практику иллюзий, – скрип маркера по вайтборду вывел меня из задумчивости. – Почему?

Чтобы исключить из Игры специально меня? Вряд ли.

Чтобы не привлечь к себе внимание общественности и властей – хоть полиции, хоть Охотников – раньше времени? Никто ведь не пожалуется на невидимку. Возможно.

Потому что навык иллюзий сразу отличит гени от обычного человека, случайно скачавшего приложение? Вероятно.

Но не только…

– Они хотят отсеять детей, – подала я голос.

Самые простые, наспех слепленные иллюзии должны были отвести глаза одному человеку или нескольким. Более мощные действовали и на цифровую аппаратуру вокруг: смысл скрывать свой настоящий облик, если первая же уличная камера зафиксирует рога и копыта? Такие иллюзии создавались чаще всего, но условие записывать задания на камеру не позволяло использовать их. Тут немного сложнее…

Первый уровень заклинаний – личное воздействие.

Второй уровень – заклинания массового ненаправленного действия. На ум пришла одна из курсовых Диза: «Разработка мобильных приложений для пассивных заклинаний второго уровня». Давняя, с моего первого, а его – третьего курса. Тогда ему пришлось объяснять мне, что к таким заклинаниям как раз относятся самые частые из использовавшихся иллюзий.

Третий уровень, самый сложный. Заклинания массового направленного воздействия. Адресные иллюзии. Заставить в толпе блондинов увидеть одно, темноволосых – другое? Свести с ума мужчин, но не женщин? Молодых, но не старых? Отвести глаза – но только живым, а техника пусть документирует, как было на самом деле? Или, еще лучше: пусть полицейские камеры тоже все пропустят, не хватало еще штрафа. Но вот камера на смартфоне…

Такой результат достигался другими заклинаниями. Требующими скрупулезности и контроля. Я никогда не росла среди гени и не могла обратиться к своему опыту, но была склонна верить чужому, записанному в книгах и рассказанному Максом. Магия у детей нестабильна, потому «Хантерс» забирал сирот и растил под неусыпным наблюдением, потому были нужны ГООУ и страшилка об Охотниках. Чтобы этому контролю научить.

Мартин кивнул, добавляя к тексту на доске еще строку. Происходящее напоминало менторскую сессию. Только у Мартина, пусть он по какой-то необъяснимой причине стал ко мне теплее относиться, не имелось резона заниматься моим развитием.

– Что еще?

Организаторы Игры могли отсеивать совсем детей, но понимали, что участниками станет молодежь, не лишившаяся еще детской веры в доброго волшебника. Только их можно взять на слабо́, пообещав в конце пути конфетку. Только они не станут задаваться вопросами, кому и зачем это нужно.

Но все же кого-то среди них искали. Или я параноила? Однако с каждым уровнем задания требовали все больше магии.

– В победители может попасть только кто-то с очень хорошими способностями.

И только гени, вспомнила я рассказ Таны. Почему? Кроме них существовали демоны, которые были гораздо сильнее среднестатистического мага, психопомпы вроде мар и смертей, принадлежавшие обеим стихиям сразу. Почему именно Огонь? В голове мелькнула какая-то мысль, связанная с заданием на телепортацию, но поймать ее я не успела, переключившись на другое…

Нога соскользнула – и вместо холодного камня под ботинком оказалась пустота. Нелепо замахав руками, я повалилась назад. Так глупо. Беспомощно. Ладно еще сгруппироваться в прыжке, задержать дыхание. Но нет. Рот был распахнут в беззвучном крике, а за пару секунд полета я ничего не успела бы, даже если бы не испугалась.

Всплеск, и вода зеленым куполом сомкнулась над головой. Залилась в рот, в легкие, из которых удар о зеркальную гладь выбил остатки воздуха. Барахтаясь, я попыталась удержаться на плаву – но какой в этом смысл, когда не знаешь, где верх, а где низ? Где дно, где поверхность? Глаза нестерпимо жгло, но изумрудная муть – уже не Изара, а озера возле дяди-Сашиной дачи – не давала ни одного шанса разобраться. Выбрав наугад, я из последних сил попыталась дотянуться до проглядывавшего сквозь толщу воды солнца, но…

Почему все горит? Это же вода, не Огонь. Или это он? Пытается забрать контроль, когда тело перестает функционировать.

Вокруг потемнело – то ли воздух кончился, то ли солнце все-таки оказалось фальшивым.

Веки налились свинцовой тяжестью. Прежде чем закрыть глаза, я увидела, как опустила руку – кажущуюся в воде неестественно бледной, маленькой, почти детской…

И проснулась.

Не было никакой воды, только безликая комната, еле слышно работавший кондиционер и тихое дыхание рядом со мной. И кошмар, в котором старые воспоминания переплелись со вчерашними. Я вылезла из кровати и босиком прошла в ванную. Просто кошмар. Не напущенный марой – те давно закончились. Сотканный из моих страхов. Из понимания, что еще чуть-чуть – и я бы не справилась. Вчера мне безумно повезло. Я плеснула в лицо холодной водой, смывая остатки сна. Посмотрела в зеркало.

Диз спал на животе, вытянувшись во весь рост и спрятав голову под подушкой. Забравшись обратно в постель, я свернулась калачиком рядом с ним. Закинула руку на поясницу, поцеловала одно из чернильных созвездий, уткнулась носом в ребра. Холодные. Не от кондиционера – от магии, слишком чуждой и далекой Огню. Спать в одной постели с Дизом было все равно что ночевать рядом с ураганом, по ошибке принявшим человеческий облик. Опасно. Страшно для такой, как я. Но, когда привыкал к нему, рев бушующего под кожей ветра не пугал, а убаюкивал.