* * *

Ни разу в жизни титулованный астроном Жаквин Уиндел не попадал в столь глупое и одновременно опасное положение.

Однажды в молодости в жилищнораздельном комплексе он забрел по рассеянности в женский туалет, где схлопотал по мордасам сумочкой. Глупо? Еще как! Потом, через много лет, он валялся придавленный плитой на «Хароне-зеро» в метановом аду возле остановленного конвейера после взрыва в забое. Опасно? А то ж!

Но ничто не могло сравниться с тем, что ученый собирался сделать теперь.

– Абсурд, – бормотал он, ступая по подсвеченному полу перешейка, ведущего к внутреннему шлюзу. – Самоубийство… Точнее – абсурдное самоубийство.

– Заткнись и сделай рожу понаглее, – посоветовал Нужный, идущий следом.

Когда они приблизились к переходному отсеку, сработали датчики движения и впереди предупреждающе замерцал алый огонек.

Остановились.

Стас взял Веру за руку и крепко стиснул ее пальцы через ребристую перчатку скафа. Почувствовал легкое ответное пожатие.

Переборка с шипением отошла в сторону, и навстречу им вышел худосочный мужик с нашивками инженерных войск на расстегнутом не по уставу кителе. В сопровождении плечистого санкцира-спецназовца в активированной броне.

– Я начальник инженерной бригады, – сообщил худосочный, недоверчиво разглядывая пожаловавшую троицу. – Доступ в ячейки запрещен, через несколько минут – штатная обработка вакуумом.

Больше всего Стас боялся, что в последний момент у ботана сдадут нервы и он начнет нести ахинею.

Но Уиндел, как ни странно, за считаные секунды преобразился и сыграл свою роль выше всяких похвал.

– Мы из бактериологической лаборатории 3-Б, – проговорил он начальственным тоном, не снимая шлема. – По имеющимся данным, на обшивку вверенных вам истребителей был занесен неизвестный вирус с Земли Игрек. Он может создать угрозу жизни и здоровью людей, находящихся на борту авианосца. Мы имеем санкцию, подтвержденную адмиралом Скирюком, на проведение осмотра борта JU-22-4 и анализа степени опасности ситуации. Вам должны были сообщить. Посторонитесь.

Жаквин довольно уверенно двинулся вперед.

Начальник инженерной бригады удивленно глянул на спецназовца, но тот лишь непонимающе пожал плечами. Жест в тяжелой броне получился неуклюжим и страшноватым.

В глубине ангаров прозвучал сигнал трехминутной готовности – до открытия внешней переборки осталось совсем немного времени.

– Нам ничего не говорили о вашем прибытии, – нервно застегивая китель, проговорил начальник инженеров. – К тому же здесь вот-вот откроют переборку! Вам нельзя…

– Вирус неисследован и, возможно, опасен, – подойдя к нему вплотную, отчеканил Уиндел. – Вам и всему обслуживающему персоналу необходимо срочно пройти карантинный контроль. Офицер, – обратился он к спецназовцу, явно накидывая тому пару званий, – немедленно проводите всех инженеров в изолятор.

Санкцир, воодушевленный обращением «офицер», соображал недолго. Он обернулся к начальнику и виноватым голосом сказал:

– Виктор Петрович, я обязан… следовать санкции адмирала.

– Да какой санкции?! – взбеленился тот. – Может, это вообще… дезертиры какие-нибудь! Может, они блефуют! Нам потом погоны вместе с башкой снимут!

– Ты пойми, Петрович, если мы какую заразу на борт пропустим, нам кое-чего посерьезней снимут, – весомо проведя стволом возле гениталий, сказал спецназовец.

– Эти машины через пространство прошли, прежде чем на «Данихнов» вернуться! А в открытом космосе никакая зараза не выживает, остолоп!

И тут Уиндел нанес решающий удар. Он хамски оттеснил худосочного начальника плечом и ввинтил:

– Родной мой, если бы ты хорошо учился, то знал бы, что споры некоторых известных растений выживают даже в глубоком вакууме. А здесь – вообще непонятно что! Может, почище чумы бубонной! Ну-ка, живо в карантин на дезактивацию и тщательное медобследование! И не мешайте нам работать.

«Либо сейчас, либо никогда», – решил Стас, волоча Веру за собой через шлюзовой отсек.

– Ибланы! – в чисто человеческом порыве милосердия возопил начальник, вырываясь из лап спецназовца. – Там через минуту распахнется внешняя заслонка! Вас же в космос вынесет!

– А мы уцепимся за что-нибудь, – пообещал Жаквин, глядя, как закрывается двойная дверь внутреннего шлюза.

Спустя секунду блокирующие сервомеханизмы шикнули и затихли. Теперь во всем просторном помещении стартовой ячейки слышалось лишь заунывное постанывание аварийной сирены.

– У нас секунд сорок! – крикнул Стас. – Если не успеем забраться в «Янус», окажемся за бортом! Без вариантов! Здесь воздух не откачивают! Автоматика просто открывает переборку! Вынесет махом!..

И все трое рванули к возвышающейся в центре ангара махине истребителя, словно заклейменные раскаленным железом в зад.

Взбираясь по трапу к переходному кессону, Стас хлопнул корабль по покрытой гарью обшивке и мысленно шепнул: «Извини, мне некогда написать на тебе название, Ренегат. В другой раз, лады?»

Ключ замысловатой формы, который он так и не сдал в дежурку, к счастью, подходил не только для активации движков «Януса», но и для разблокировки внешнего люка. Дрожащими пальцами Стас вставил его в ромбовидную прорезь, повернул против часовой стрелки до упора, вдавил рычаг разблокировки и с облегчением услышал лязг механизмов и шум отпорной гидравлики. Мигнул зеленый огонек стабилизации давления.

Люк пополз в сторону.

В ангаре тем временем громыхнуло, и раздался надрывный свист вытекающей в пространство атмосферы. Уши мгновенно заложило.

Стас, затравленно оглядываясь, втолкнул в открывшийся наконец шлюз Веру, за ней пинками загнал запыхавшегося Уиндела и, выдернув ключ, задраил люк.

– Уложились в норматив. Тридцать восемь секунд, – хрипло констатировал Уиндел и ухватился за стенку, чтоб не свалиться.

– Ты что, считал? – опешил на мгновение Нужный.

– Всегда мысленно отвлекаюсь на что-то несуразное, когда волнуюсь.

– А я думала, это только у меня такая проблема… – часто дыша, сказала Вера.

– Психи, – обронил Стас, запихивая их через второй кессон внутрь корабля. – Реальные такие психи…

Когда Стас активировал бортовые компенсаторы ускорения в GM-режиме, на мгновение возникла тошнотворная невесомость. Запустив реакторы, он без предварительного тестирования вывел компьютер в режим экстренного старта. Телеметрические системы гневно просигналили, что пилот находится на борту без специального полетного скафандра, но быстро утихли, когда Нужный шарахнул кулаком по сенсорам.

За обзорным иллюминатором уже сверкал космос – заслонка полностью открылась, впустив леденящую стихию пространства внутрь ангара.

Убирая шасси, Стас отметил, что на панели горит входящий сигнал вызова из диспетчерской.