С 24 по 30 ноября войска фронтов продолжали выполнять вышепоставленную задачу. Однако рассечь окруженные войска на части и уничтожить не удалось.

Разногласия в верхах вермахта — отводить окруженные войска Паулюса на юго-запад или оставить на месте — были окончательно решены Гитлером:

«6-я армия остается там, где она находится сейчас! Это гарнизон крепости, а обязанность крепостных войск — выдержать осаду».

Для организации благоприятных условий деблокирования и управления войсками между группами армий «А» и «Б» формировалась новая группа армий «Дон». В ее состав вошли: смешанная румыно-немецкая группа «Холлидт»; 3-я румынская армия в составе сводных отрядов, потрепанных румынских и немецких соединений; сводная армейская группа «Гот», основу которой составляли избежавшие окружения соединения 4-й танковой и остатки 4-й румынской армии. В группу армий «Дон» была также включена 6-я армия Паулюса. Группу армий «Дон» поддерживал 4-й воздушный флот в составе около 500 самолетов. Во главе этой группы был поставлен генерал-фельдмаршал Манштейн, на которого была возложена задача по деблокированию войск Паулюса.

В первых числах декабря в группу армий «Дон» входило (без окруженных войск Паулюса) до 30 дивизий, в том числе шесть танковых и одна моторизованная. Наиболее сильной была группа «Гот». Эта группа действовала против Сталинградского фронта с юга, между Волгой и Доном. Основные ее силы группировались в районе Котельниково.

Геринг заверил Гитлера, что он авиацией обеспечит армию Паулюса всем необходимым.

Командующий группой армий «Дон» главный удар по деблокированию окруженной группировки решил нанести наиболее сильной ударной группой «Гот», в которую включались соединения 4-й танковой армии, дивизии, переброшенные с Северного Кавказа, из-под Воронежа и Орла, а также прибывшие подкрепления из Германии, среди которых находился батальон танков «тигр», имевших 100-мм броню и 88-мм пушку. К началу контрудара в состав группы «Гот» входили три танковые, одна моторизованная, пять пехотных, две авиаполевые, две кавалерийские дивизии и ряд подразделений и частей резерва главного командования… Перед армейской группой «Гот» была поставлена задача: наступая восточнее реки Дон вдоль железной дороги Котельниково — Сталинград, пробиться к 6-й армии. Начало ее действий было назначено на 12 декабря.

Советское Верховное главнокомандование поставило перед фронтами задачу расширить внешнее кольцо на запад до 150–200 километров. Войскам Юго-Западного и левого крыла Воронежского фронтов было приказано готовить удары по сходящимся направлениям на Ростов и Лихую. В ходе этой операции предполагалось разгромить 8-ю итальянскую армию, а также соединения немецких войск, которые отошли на Чир и Дон. План этого наступления получил кодовое название «Сатурн». Операция готовилась на середину декабря. Донской и Сталинградский фронты, в свою очередь, получили директиву в кратчайший срок расколоть вражескую группировку, окруженную в районе Сталинграда, и приступить к ее уничтожению. Однако с ходу это сделать не удалось. Наши войска были ослаблены предыдущими сражениями, мы не сразу установили, сколь значительные силы попали в Сталинградский котел. Войска Паулюса зарылись в землю, укрепили оборонительные позиции. Ставка Верховного главнокомандования срочно начала переброску в помощь Сталинградскому фронту из своего резерва 2-й гвардейской армии под командованием генерала Р.Я. Малиновского. Однако события приняли иной характер, и с расчленением группировки Паулюса пришлось повременить.

Группа армий «Дон» готовила два удара по Сталинграду: один — из Котельникова, другой — из Тормосина. Соответственно и шло сколачивание ударных группировок.

Надо отдать должное оперативности противника. Уже 12 декабря из района Котельниково последовал сильный удар. Используя превосходство над ослабленными силами 51-й армии, ударная группировка начала продвижение к Сталинграду. Как и всегда, немцы активно применяли танки и авиацию. Однако прорвать фронт им не удалось. Дивизии 51-й армии отступали, но, отступая, ожесточенно сопротивлялись, нанося противнику огромный урон.

Мы в Сталинграде видели, что окруженные гитлеровцы приободрились. Пленные показывали, что Паулюс и его окружение ждут с часу на час приказа о наступлении навстречу деблокирующим войскам.

Неся огромные потери, устилая землю трупами и разбитой техникой, гитлеровцы прошли за четыре дня половину пути до Сталинграда. С часу на час мог последовать удар со стороны Тормосина. Наше Верховное главнокомандование вовремя приняло ответные меры. Оно переориентировало войска Юго-Западного и левого крыла Воронежского фронтов, наступление должно было теперь идти не строго на юг, на Ростов, а на юго-восток, с охватом морозовской и тормосинской группировок противника. Наше наступление упредило удар немцев из Тормосина. Оно началось двумя фронтами, Юго-Западным и Воронежским, 16 декабря и вошло в историю военного искусства, как операция «Малый Сатурн».

Сломив сопротивление противника на реках Чир и Дон, войска Юго-Западного и Воронежского фронтов в стремительном наступлении разгромили 8-ю итальянскую армию и оперативную группу «Холлидт», прикрывавшую левый фланг группы армий «Дон». На девятый день наступления они достигли Тацинского и Морозовки, охватывая с запада фланг и выход в тыл группы армий «Дон». Чтобы спасти положение и избежать полного разгрома, Манштейн бросил на защиту левого фланга тормосинскую группировку и снял из Котельнической группировки 6-ю танковую дивизию, ослабив давление на фронте 51-й армии.

24 декабря на короткий срок ему удалось стабилизировать положение под Морозовкой, но тут на него обрушился удар на Мышкове.

Советское Верховное главнокомандование отсрочило уничтожение окруженных войск в районе Сталинграда и срочно перебросило 2-ю гвардейскую армию на Мышкову для отражения деблокирующего удара армейской группы «Гот». 2-я гвардейская армия вступила в бой с ходу, совместно с дивизиями 51-й армии она остановила немецкое наступление на реке Мышкова и дала возможность нам ввести на этом участке фронта новые силы. 24 декабря, как раз когда Манштейн остановил наступление на Морозовку, началось наше наступление на Котельниково. 29 декабря Котельническая группировка противника прекратила свое существование. Манштейну пришлось отступать, выводя свои войска из-под угрозы нового окружения. Попытки немецкого командования высвободить войска из окружения в Сталинграде ни к чему не привели. Внешняя линия фронта в результате декабрьских боев отодвинулась от Сталинграда на 200–250 километров. Надвигалась катастрофа на группу армий «А», сражавшуюся на Кавказе. Наступила очередь разгрома окруженной группировки Паулюса.

Первое время гитлеровские солдаты, находясь в окружении, сопротивлялись упорно. Вероятно, офицеры и генералы тщательно скрывали от них, что кольцо советских войск сомкнулось в Калаче. Но когда солдаты все же узнали о своем положении, их стали успокаивать тем, что на помощь им идет сильная ударная группировка войск генерала Гота. И так до конца декабря они жили надеждой и отчаянно оборонялись, часто до последнего патрона. Пленных почти не было, гитлеровцы и не думали сдаваться в плен.