— Так что же, девочка, ты и впрямь собралась воевать? — спросила Мария, усиленно натирая подвернувшийся под руку половник, хотя он и так сиял.

Эльфийка кивнула, занятая трапезой.

— Я с тобой, — безапелляционно заявила повариха. Эйриэн поперхнулась и закашлялась. Мария со всей силы стукнула ее по спине, да так, что у королевы чуть глаза не вылетели.

— Да ты не боись, девочка, я в пекло не полезу, за меч не возьмусь, а вот кормить тебя никому другому не позволю.

— Но там придется готовить на всю армию! — Надо же было хоть чем-то возразить.

— А ты что, думаешь, я не сдюжу? — спросила Мария угрожающе и пустила в ход свое самое грозное оружие — стукнула по столу кулаком, вернее кулачищем. — Все! Решено! Я еду!

Королева схватилась руками за голову — она слишком хорошо понимала, что проще сдвинуть Драконовы горы, чем заставить Марию передумать.

— Ну хорошо. Только Горну Сплаву сама об этом сообщишь. Он у нас отвечает за питание армии.

— Это Горничку? — с томной улыбкой спросила стряпуха.

Королева страдальчески закатила глаза, понимая, что советник тоже сдастся под напором этой могучей женщины.

Доесть спокойно Эйриэн не дали. На кухню вбежал запыхавшийся стражник и вытянулся в струнку перед монаршей особой.

— Ваше величество, мы обнаружили шпиона, но никак не можем найти военного советника. Думали, он здесь вместе с вами, вы не знаете, где он может быть? Девушка подскочила как ужаленная:

— Кто шпион? Где он?

— Его стража задержала у парадного входа.

Эйриэн со всех ног бросилась с кухни. Она молила только об одном, чтобы на этот раз предателем оказался не тот, кто ей близок и дорог. Королева бежала вперед, не обращая внимания на изумленные взгляды, которыми ее провожали придворные.

Капитан королевской стражи встретил девушку в дверях главного входа и указал вниз рукой, где двое вояк крепко держали скрученную фигуру, одетую в черное. Лицо шпиона разглядеть было невозможно — солдаты вывернули ему руки, и он мог стоять, только уткнувшись носом в собственные колени.

— Вот, — сказал капитан, — сам пришел. Все спрашивал какую-то Сельбу, ваше величество, говорит, что она ваша вестница. Сказал, что давно ее знает и они вместе спасли Мишеля Валлона.

Эйриэн, ничего не понимая, переводила взгляд с задержанного на стражников и обратно.

— Я говорю правду! — вскричал «шпион» таким знакомым голосом, что у королевы побежали мурашки по спине. — Она должна быть во дворце, она эльфийка, очень смелая, красивая, у нее большие зеленые глаза. А еще она ездит на сером коне.

— Отпустите его! — громко приказала королева, сбегая вниз по ступенькам и бросаясь к Литавию.

Королева горячо обняла молодого человека. Сейчас она поверила, что все будет хорошо, что у них все получится, и, даже если оркам удастся преодолеть горы, армия Эсилии достойно их встретит и перебьет всех до единого. Потому что, когда Литавий рядом, солнце светит ярче, трава растет быстрее, песни звучат громче, и мир становится лучше.

— Литавий! Ты?! Как же так? Как ты здесь оказался? Что, портал заработал? — Эльфийка ласково гладила вампира по бледным запавшим щекам, смотрела на него и не могла наглядеться.

— Нет, портал не заработал. Я летел за тобой все это время, думал, или умру по дороге, или догоню, только тебя одну не брошу. — Теперь стала понятна необычная даже для вампира бледность лица. — Ну Арейон и скачет: если бы вы не остановились в Ватоне, я бы вас не догнал. Лететь ночью было еще ничего, а днем совсем худо становилось. Пришлось лошадей покупать у проезжих. О войне, кстати, уже почти всем известно, спасибо маэстро Мишелю и гномам.

— Что здесь происходит? — спросил вышедший из дворца Ивэн, которого все-таки разыскали солдаты.

— Познакомься, — радостно обернулась к нему девушка, — это мой большой друг — Литавий.

— Так что же, ваше величество, вы его знаете, и это не шпион никакой вовсе? — некстати вмешался в разговор Келл, который, боясь, что его все же оставят во дворце, ходил теперь за королевой по пятам как приклеенный.

— «Ваше величество»? — опустил руки Литавий, отходя на шаг назад от эльфийки. Только сейчас он заметил, что выглядит она не как обычно, а действительно по-королевски.

Эйриэн закусила губу и опустила взгляд, понимая, что их дружба закончилась навеки. Всем наблюдавшим эту сцену стало неловко, словно они подсмотрели что-то очень личное и запретное.

— Позвольте представиться, госпожа Сельба, или, вернее, королева Сельб Эйриэн. Литавий Пайерил, единственный законный наследник трона королевства Тираот, именуемого эльфами Тайморхом, или Краем ночи. — Вампир поклонился и сделал приветственный взмах воображаемой шляпой.

Теперь уже Эйриэн ничего не понимала.

— Молодой человек, а вы ничего не путаете? — Ивэн тоже был в растерянности.

— Нет, он ничего не путает. — Николо подошел так тихо, что даже эльфийка его не услышала.

— Здравствуй, мой мальчик. — Советник протянул руки для объятий.

— Господин Николо! — воскликнул вампир, бросаясь к старику.

Ивэн с Эйриэн глупо переглядывались между собой.

— Ты жив, Литавий, мой мальчик. — Николо так нежно обнимал молодого человека, что эльфийка даже заревновала, только не совсем поняла, кого к кому — Литавия к учителю, или наоборот.

— Может, нам кто-нибудь что-нибудь объяснит наконец? — воскликнула она.

Вампир отошел от советника и вновь встал возле королевы.

— Я объясню. — От переживаний старик вновь достал шкатулку с леденцами. — Лет сто назад я был послан твоими родителями, девочка, в Тираот. Там я и познакомился с Литавием. Правда, тогда он был еще маленьким мальчиком, ему было даже меньше, чем тебе сейчас. И Тираот тогда был совсем другим, не как сейчас. Это было процветающее уважаемое государство вроде Эсилии. Но через двадцать лет там произошел переворот. К власти пришел дядя Литавия. Он убил всю его семью, но племянника убить не смог. Кстати говоря, правитель из него вышел неважный. С тех пор утекло много воды, память людей недолговечна, поэтому о величии Тираота быстро забыли, и о Крае ночи поползли дурные слухи, которые прочно укрепились в народе, накрепко связав представления о вампирах с чем-то гнусным и мерзким. Прости, мальчик мой. Я знаю, виной всему твой дядя.

— И что было дальше? — Теперь эльфийка стала кое-что понимать: и классическую манеру фехтования, и знание «Цириты», и величавую невозмутимость своего приятеля.

— Дальше? — пожал плечами Николо. — Первым местом, куда обратился Литавий, была Эсилия, а первые этэны, которые его приняли, — твои, девочка, родители. Мы хотели, чтобы он остался с нами, но он ушел. Мы не могли его принудить остаться.

— Но почему вы не помогли ему? — вознегодовала королева.