А пяти взводов — по числу прущих на нас «Шамширов» — и подавно!!!

Потому что мы не готовились к такой встрече! Это же абсурд!

Откуда они здесь?!

Манихеев гонять прислали — а мы случайно подвернулись?!

Но почему их проморгала воздушно-космическая разведка? Где они прятались?!

На опознание «Шамширов» и общую оценку ситуации я потратил секунды три. Совсем немного, но за эти мгновения взорвался еще один наш БТР, а в голове колонны задымился инженерный танк.

«Да они всех нас в мелкий мякиш раскрошат!»

Я попробовал вызвать по рации Свасьяна. Тщетно.

Остальные вызовы (Гургсар, «Ксенофонт», вертолеты сопровождения) тоже остались без ответа. Из этого следовало, что «мой» БТР-ретранслятор выведен из строя, да и резервный, вполне возможно, тоже.

Тем временем осназ Свасьяна успел развернуться в спешенные боевые порядки и привести в боевую готовность не только ручные, но и станковые гранатометы. Все-таки эти ребята свое дело знали крепко.

К громадам клонских танков протянулись черные дымные нити.

Два, три… семь… девять… много разрывов реактивных гранат на броне «Шамширов»!

Увы, без видимого эффекта. Только одно попадание — непосредственно в башню с автоматическими пушками — привело к пробитию всех компонентов защиты. Пушки этой башни заткнулись, зато все остальные тут же отвлеклись от погрома колонны и начали выцеливать гранатометчиков.

«Ну а ты чего ждешь, лейтенант Пушкин? Пришло время помирать — так дерись, сук-кин кот!»

Выказав недюжинную прыть, я по-пластунски добрался до Тани и Терена.

Рядом с ними вжались в землю и не выказывали ни малейших признаков жизни, как жуки-притворяшки, Локшин с Филимоновым.

— Все целы? — спросил я, хотя ответ на этот вопрос был, слава Богу, очевиден.

— Да, — отозвалась Таня.

Она держалась куда лучше, чем следовало ожидать. И даже успела высадить всю обойму своего «Шандыбина» в сторону клонских танков, умница моя.

— Продолжайте в том же духе. Сейчас вернусь.

С последними словами я вскочил на ноги и пулей бросился к соседнему, «триста четвертому» бэтээру. Благо, главной мишенью клонов сейчас служили гранатометчики, а главный калибр «Шамширов», плазменные пушки, по-прежнему молчал. Почему — стало ясно позже.

Мой план был прост, но мудр: забравшись в боевое отделение ближайшего исправного БТР, я намеревался связаться со всеми, кто в состоянии нас услышать.

Я, конечно, понимал, что не один такой умный. Сейчас все, способные держать в руках рацию, вызывают подмогу. Одни требуют вмешательства «Пираний», другие уповают на барражирующие где-то в стратосфере «Орланы», а самые радикальные могут потребовать и удара ракетами «Шпиль» с борта Х-крейсеров. Но зная по своему горькому опыту, сколько призывов о помощи могут остаться без ответа, я решил, что лишний офицер, знающий все позывные и могущий выдать четкое устное целеуказание пилотам «Орланов», лишним не будет.

На крайний случай я решил так. В боеукладке каждого БТР есть лишний гранатомет. Если связь закрыло полностью — хватаю гранатомет, обхожу ближайший «Шамшир» с тыла и бью в упор, четко под кормовую бронеплиту. Авось, сработает.

Но события развивались решительно и жестоко, опережая все мои импровизации.

БТР номер 304, к которому я рвался всей душой и соответственно всем телом, развалился, как трухлявая колода.

Это просто в голове не помещается, что сотворили с ним пушечные очереди прямо на моих глазах!

С левого борта вырвало одно колесо, второе… Потеряв третье, которое, отлетев, чуть не перебило мне ноги, БТР завалился набок, тут же остался без верхних люков… без боковой двери… башня лопнула от внутреннего взрыва… Вынесло лобовую бронедеталь…

Брызнули красные клочья… Мелкие обломки веером…

Я снова упал ничком — теперь уже уверенный в том, что сейчас смерть отыщет и меня. Я отлично просматривался с ближайшего «Шамшира». Любому оператору достаточно было ткнуть пальцем в мое изображение на экране, чтобы послушная спарка курсовых пулеметов оторвала мне голову.

Но пока я совершал свои перебежки, наши «Пираньи» наконец разобрались в обстановке. Они разделились на две группы и зашли на «Шамширы» с флангов. Их автоматические пушки — аналогичные тем, из которых клоны молотили по нашей колонне — заныли длинными очередями. Конкордианская броня отзывалась неметаллическими какими-то, всхлипывающими звуками.

Приподняв голову, я понял, что «Пираньи» по преимуществу позорно мажут. Их очереди за редкими исключениями уходили в аномальные «болота», над которыми клонские танки безнаказанно парили при помощи своих эмуляторов. Пристреляться «Пираньям» не дали клонские пушки, которые сразу же перенесли огонь на докучливые воздушные цели.

«Шамширы» почти полностью скрылись в густых клубах пыли и султанах разрывов. И только центральный танк, заметно прибавив скорость, вырвался из желто-серой тучи и попер вперед, на ходу отплевываясь от вертолетов. Из его кормы сочились струйки черного жирного дыма. Я догадался, что он стремится как можно быстрее выйти за пределы «болота», чтобы опуститься на гусеницы — похоже, у него вот-вот должен был отказать силовой эмулятор. Все-таки наши смогли его зацепить… Жаль, не фатально.

Два наших вертолета, спеленутых серым дымом, прекратили огонь и отвернули, подыскивая место поудобнее для вынужденной посадки. Один из них был трофейным «Ашкаром» — жаль его, уникальная машина…

Остальные вертолеты, притираясь к горе как можно ближе, пытались зайти на супостатов с кормы. Их пулеметы и пушки, увы, оказались неспособны поразить клонские сухопутные дредноуты в борт. А противотанковые ракеты на «Пираньях» в том вылете отсутствовали — все были свято уверены, что достойных целей для них не найдется.

У молодца справа от меня (то ли это был солдат, то ли ученый в солдатском комбинезоне) сдали нервы и он бросился бежать…

Разорвалась серия маскировочных гранат, выбросив непроглядные клубы ядовито-желтого дыма…

На левом фланге взахлеб лаял автоматический гранатомет. Отличное оружие против пехоты, но что он может сделать с «Шамширами»?

И тут я понял: мы погружаемся в хаос.

Через полминуты дым и пыль сократят видимость метров до пятидесяти. Инфракрасные приборы в обстановке дневного боя почти бесполезны… Черт возьми, мы же ослепнем! И что с того, что скорее всего ослепнут и «Шамширы» — передавить всю нашу колонну можно и при видимости в десять метров!

Через минуту оставшиеся «Пираньи» будут выбиты.

А вскоре после этого все, кроме осназовцев, окончательно потеряют голову.

Неужели пора хватать Таню и бежать с ней без оглядки?

Неужели?!

Я зарычал от ярости и обиды. Я не могу, не имею права так поступать!