– Я возьму «тайбей», – повторил он. – Двенадцать миллиметров, активные разрывные пули. Пару раз я стрелял из него по кокосам.

– По кокосам?

– Да, в джунглях баловался.

– А ты хорошо стреляешь, Рик?

– Не особенно. Но мы же бомбардировщики, правильно? – Рик улыбнулся. – Наше дело бомбы бросать.

– Да уж, – сказал Джекоб и стал убирать лишнее оружие.

– А что мы еще забыли?

– Парашют, – сказал Джекоб и, оставив мешки, выдернул из-под шкафа новенький парашют.

– Эй, но мы же договаривались на стримпланер! – напомнил Рик.

– Договаривались. Но получишь ты его только в Пробаксе. Генералы тебе не доверяют, боятся, что покинешь борт и улетишь, куда-нибудь еще до промежуточной посадки. Патроны к твоему монстру, кстати, тоже выдадут там.

– Ладно, это мне понятно. А ты со мной не полетишь?

– Я следом – на истребителе-спарке…

– Ага!

– Да-да, приятель, контроль прежде всего. И не засиживайся. Разбери эти гостинцы и будь готов связаться с диспетчером, нас здесь больше ничто не держит.

«Подскок» в Пробаксе прошел без осложнений. Едва «меченосец» остановился на полосе, к нему примчалась техника и человек тридцать обслуживающего персонала. Пока они грузили в конвейер бомбы, шуровали в двигателях и закачивали топливо, от своей спарки прибежал и Джекоб.

При нем был механик, притащивший стримпланер, короб на пять сотен патронов и полдюжины снаряженных магазинов.

Свалив поклажу, механик ушел, а они еще перекинулись парой фраз.

О чем говорили, Рик не запомнил, но, уходя, Джекоб поинтересовался, что за синяки у него на шее.

– Тебя как будто душил кто-то! – посмеялся он.

– Наверное, медсестры, – отшутился тогда Рик, но теперь, когда тяжелая машина раскачивалась на воздушных волнах, а внизу проплывали дома-коробочки небольшого городка, он снова и снова прикасался к горлу и чувствовал, что ему больно глотать.

После «трайдента» в просторной кабине «меченосца» сидеть было непривычно. Последний раз он видел ее еще в училище, правда, там это был тренажер со скверной графикой и кнопкой «перезагрузка» на случай, если что-то пойдет не так.

Здесь такой кнопки не было.

Рик уже прошел четыре навигационных поста и один диспетчерский, и лететь до цели ему оставалось четырнадцать минут. Впрочем, он мог прямо сейчас удрать на стримплане, тем более что уже полчаса его не сопровождала пара истребителей, поднимавшаяся вместе с ним в Пробаксе.

Они ушли, чтобы не нервировать тех, кто контролировал дивизион ПВО, видимо, полагая, что одинокая метка бомбардировщика никого не заинтересует. Смешно.

– Триста девятый, ответьте Белой Скале…

– Я Триста девятый…

– Вижу вас отчетливо. Отклонения от заявленного курса в пределах нормы. Как на борту?

– На борту все отлично, даже сортир работает.

– В таком случае – удачи!

– Благодарю, вас, – ответил Рик и вздохнул. Диспетчер сказал ему «вижу вас отчетливо». Лучше не придумаешь. Интересно, как его увидят в дивизионе?

Если увидят – сразу сожгут. Не помогут даже мешочки с дробью, ведь по нему будут лупить до победного, пока ни одна железка не будет кувыркаться в воздухе.

Джекоб рекомендовал ему не трогать штурвал до сброса бомб, дескать, не нужно мешать умной электронике делать свою работу.

Рик с ним согласился, но для себя решил, что за минуту до входа в зону видимости возьмет управление на себя и резко снизится, чтобы не упрощать задачу ракетчикам.

Правда, «меченосец» был загружен на девяносто процентов и его маневры следовало проводить с осторожностью. Двигателям могло не хватить мощности, ведь азотирующий редуктор немного снижал скорость его подачи.

Сколько мощности они могли выдать с редуктором? Восемьдесят процентов? Семьдесят пять? И мог ли самолет при таких обстоятельствах вообще выйти из виража или прямиком попадал в джунгли?

До входа в зону видимости оставалось семь минут, значит, через шесть следовало брать управление на себя.

Высота шесть тысяч метров, внизу – плотная облачность и до самых верхушек деревьев туман. Но чем ближе к цели подлетал самолет, тем больше внизу прояснялось, и это Рика радовало.

Системам наведения ракет было все равно, автопилоту «меченосца» – тоже, но Рику Сквоттеру хотелось видеть, куда он летит, даже если дело шло к скорому штопору.

Коснувшись обезличенной точки в маршруте, автопилот стал менять высоту, переходя на три тысячи метров.

Рик не возражал, ведь оптимальной высотой для прыжка со стримпланером считались именно три тысячи.

До входа в зону видимости три минуты. Это куча времени, за которое можно…

В этот момент в днище что-то ударило, да так, что «меченосец» подбросило. Затем треснуло в правом крыле, и бомбер так встряхнуло, что Рика удержали в кресле только страховочные ремни.

«Этого не может быть…» – сказал он себе, с готовностью принимая жуткий сюрприз за очередную галлюцинацию.

И снова «бум – трах!» и страшный треск шпангоутов, а еще это жуткое завывание по правому борту! Есть там крыло или уже нет?

Рик «сорвал» электронную пломбу и, взяв управление, бросил перетяжеленную машину вниз.

О том, сможет ли он вывести ее из пике, думать времени не было, в штурманском окошке весело болтались лохмотья обшивки, как раз на том месте, где должен был находиться третий двигатель.

– Что, суки, съели? – заорал от восторга Рик, понимая, что «меченосец» не горит лишь потому, что работает с азотирующим редуктором.

Не успевая за нырнувшим «меченосцем», грохнула с перелетом боевая часть тяжелой ракеты. Шрапнель с треском вспорола верхнюю часть корпуса, однако дистанция оказалась велика, и бомбер понесся дальше навстречу джунглям.

Высота две тысячи восемьсот сорок метров. Погода ясная, видимость отличная.

«Самое время покинуть вечеринку», – подумал Рик и, отстегнувшись от кресла, накинул на плечи ремни стримпланера. Затем подхватил «тайбей», защелкнул карабином на поясе и, перебравшись в спасательный бокс, дернул красный рычаг.

Бокс скользнул по направляющим, и его подбросило вышибным зарядом, чтобы не встретился с хвостовым оперением.

А спустя мгновение в корпус «меченосца» врезалась еще одна ракета. Но, потеряв лишь несколько кусков обшивки и элементов крыла, бомбардировщик выровнялся и продолжил полет навстречу земле.

Тем временем Рику удалось стабилизировать свое падение. Он не торопился раскрывать крылья стримпланера. Стоило ему себя обнаружить, как его настиг бы один из «дроздов», которые выскакивали с удаленных позиций и, разгоняясь над деревьями, крошили отваливающиеся от «меченосца» детали.