Айси ободряюще улыбнулась ему. Бледное лицо Лиар зарумянилось, а волосы будто бы стали еще более золотыми, когда она, преисполненная трепета, сделала шаг к портальной установке и залила в отведенное отверстие содержимое пробирки. Долгие минуты ничего не происходило, пока руны по всей установке не стали зажигаться черным светом, переливающимся бензиновыми разводами. Низкий глухой звук, напоминающий бой барабанов вдалеке, наполнил помещение архивного отдела библиотеки. Горло Феликса стиснула рука паники. Она передавила ему связки и оледенила рот. Ему показалось, что он не может дышать. В следующее мгновение перед ними разверзся портал, точно раскрывшаяся пасть космического зверя. Черная дыра, внутри которой горели мириады звезд. Сердце у Фела сжалось до размера горошины, как вдруг он ощутил приятное тепло на своей ладони. Айсин посмотрела ему в глаза своим собранным взглядом, сжала их руки с Лиар и проронила:

– Если что, я была рада с вами дружить, – и шагнула внутрь бездны.

* * *

Феликс выпал из раскрывшейся небесной раны с такой резвостью, будто его оттуда вырвал могучей рукой невидимый гигант. Он услышал женский визг, попытался разглядеть что-либо в кромешном мраке, но ветер резанул ему глаза, и он только сильнее зажмурился. В следующее мгновение Фел ощутил острый удар в плечо. Он взвыл от боли, дернул рукой, и влетел со всей дури в кусты, переломав ветки. И что-то покрупнее. Зубы лязгнули так, что он чуть не откусил себе язык. Дыхание оставило Фела, рот наполнился грязью, кровью и гнилой листвой. Он откашлялся, застонал и попытался приподняться. Не вышло. В голове пульсировала испуганная мысль, не сломал ли он себе руку… или хуже – шею?

«Ты дурень, Феликс. Как ты мог сломать шею, если твоя бестолковая голова все еще выдает такие абсурдные предположения? Живой ты, живой. И невредимый. Ну, с невредимым я, конечно, малость приукрасил. Кровоподтек на плече будет проходить долго».

Издавая полный страдания вопль, Фел вдруг прервался на середине крика и захлопнул рот. «Господи боже, похоже, я и головой тронулся, пока через портал переходил. Ох, Лиар!»

«Девчонку не трогай, она тут ни при чем».

Феликс замер и вытаращился в темноту. Ему в спину утыкались поломанные ветки, лицо запорошило рассеченными листьями и взрытой землей, чесалось все жутко, а нос щекотали запахи леса.

– Так, Сиврес, спокойно. Вдохнул, выдохнул. Тебе привиделось… или, как это… прислышалось. Слуховые галлюцинации…

«Сам ты слуховая галлюцинация, – оскорбленно отозвался внутренний голос. – Я вполне себе реален. На нашу общую беду. Трудно делить одно тело и мозги… с тобой». Паника Феликса уступила место раздраженному пониманию.

– Ну, привет, хмырь из башки.

«Здравствуй, Феликс. Рад, наконец, познакомиться».

– А я-то как рад! Не объяснишь, какого черта ты делаешь у меня в голове?!

«Я – Осколок души…»

– Ой, только не надо мне эту пургу задвигать. Я это уже слышал от других. Почему я? Ты не мог себе найти кого-то… ну, кого-то более?..

«Мужественного?» – язвительно предположил Сирнеус.

– Я не то имел в виду, – буркнул Феликс, недовольно скрипнул зубами, ухватился за обломок толстой ветки и с трудом встал из каши, в которую превратил ягодные кусты. Веда спряталась за полупрозрачными облаками, как вдова за вуалью, поэтому разглядеть, что это были за ягоды, Фел не смог. Запах, впрочем, исходил от них вполне себе съедобный.

– Почему сейчас? Ты не горел желанием со мной общаться до сегодняшнего дня, – с подозрением сказал Феликс, отряхивая с куртки последние прилипшие листья. – Черт, а вот кофту не спасет никакая стирка.

«Существовали некоторые трудности в нашей коммуникации. Сейчас этой проблемы больше нет».

– Понятно.

«Что ничего не понятно», – добавил Фел про себя. И, оглянувшись, подметил, что его занесло в густую лесную чащу.

– И где мы, не подсобишь, мужик?

«На юго-восточной границе Сунтлеона».

– О, ну, спасибо, Нострадамус, – Феликс закатил глаза. – Я это и сам знаю. Мы сюда и отправлялись.

«Иногда случается, что порталы заносят далеко от нужного места. И не сразу возьмешь в толк, где оказался», – резонно заметил голос Сирнеуса.

– Что-то более конкретное, может быть?

«Увы».

– Мог бы и помочь. Я, между прочим, не нанимался твоим носильщиком, – предъявил незваному гостю Феликс, пробираясь сквозь чащу и не особо разбирая дорогу.

«Замри».

– С чего вдруг?

«Замолчи. И остановись. Жди».

– Чувак, ты спятил?! Это лес! Тут могут водиться волки и медведи. А, может быть, и горогоны! Тебе, между прочим, так же нежелательно с ними встречаться, как и…

«Сам отвечай».

– На что мне?..

– Фел, с кем ты там разговариваешь? – ветка ближайшей форзиции качнулась, и из мрака вышла Айси, а следом за ней и Лиар с горящей руной на ладони. Слабый голубой огонек немного освещал дорогу.

«Я же говорил: помолчи».

– Да… неважно… ни с кем, – смутился Фел и махнул головой, словно отгоняя надоедливую муху. Он оглядел девушек и с сожалением убедился, что и они пострадали при приземлении. – Потрепало же нас. Почему мы вообще упали с неба? Хорошо хоть не с высоты птичьего полета.

Лиар неопределенно повела плечом:

– Это порталы. Их сложно рассчитать, поэтому я и предупреждала, что все может закончиться не слишком удачно.

– Скажи спасибо, что мы вообще живы, – иронично заметила Айсин и выставила вперед левую руку с длинной распоротой раной и лоскутами рукава. – Но тебе явно больше досталось, – она осмотрела бордовые пятна на его одежде. – Снимай куртку с кофтой. Нужно остановить кровотечение.

«Не нужно».

«Но почему?»

«Ну, хочешь сослыть слабаком, снимай. Ты не ранен. Нечего разводить сопли».

– Не стоит, Айси, – произнес Фел. – Это следы от ягод. Я не ранен.

– Ну, ладно, как хочешь, – она пожала плечами, повернулась к Лиар и спросила: – Знаешь, куда идти?

Лиар кивнула, выудила из сумочки алхимическую ручку и, нагнувшись, начертила на земле руну. Как только края алхимического круга сошлись, она тут же приложила ладонь к земле. Руна загорелась синим светом, и от нее в самую глушь леса побежала полупрозрачная жила.

Друзья отправились за ней. Чаща стискивала протоптанную зверьем тропу, с ветвей свисали наросты чудны́х, но с виду опасных грибов, поэтому они шли точно друг за другом: Лиар первая освещала путь, Айсин поспевала следом, а Фел замыкал шествие. Там и сям им на глаза попадались лужи стоячей воды, в которых плавали огромные цветы, раскинувшие в грязи свои лепестки.