Через несколько месяцев с помощью Бурого вместо лесоповала, где трудились заключенные, Егор был направлен на работу истопником в лагерную котельную. Там работал пожилой заключенный Иван Петрович Носков — житель Иркутской области, как он сказал, когда представлялся Егору. Егор не сразу привык к тихому и неторопливому говору Петровича. Тот рассказал, что он окончил педагогический факультет Иркутского университета и работал учителем в школе поселка Новые Коты, что под Иркутском, до тех пор, пока школу не закрыли. А до последнего времени работал сторожем на научной станции, единственном учреждении в поселке. За свои деньги Петрович построил небольшую часовню, где вместе с другими немногочисленными жителями поселка проводил время после работы. А два года назад в поселок приехали какие-то мужики-золотоискатели из Иркутска и по пьянке пытались поджечь часовню. Петрович бросился на защиту часовни от этого безумия и по неосторожности ударил одного из них попавшейся под руку лопатой и чуть не убил его. В результате получил за это пять лет колонии.

Петрович, как сразу окрестил его Егор, сразу произвел на него приятное впечатление своей неторопливостью, рассудительностью и спокойным тоном общения. Петрович был глубоко набожным человеком, соблюдал религиозные посты, чтил божественные праздники и ежедневно молился, не обращая внимания на удивленные взгляды Егора.

Долгими беседами с Петровичем Егор стал проникаться идеями христианства, и особенно ему запомнился их первый разговор.

Иван Петрович медленно, с расстановкой говорил о том, что христианство есть истина о Боге и мире, человеке и о его жизни. И сущность христианства — в тайне самой личности Иисуса Христа, в единстве человека и Бога. Егор с удивлением слушал слова Петровича, что христианство сформировало идеал любви к Богу и всем людям и что учение о любви к ближним и любовь к врагам — это принцип христианства. Человек как бы перестает быть жестоким, так как любовь к себе подобному — это путь к истинной свободе.

Как говорил Петрович, любовь преобразует человека; любящий радуется, а ненавидящий страдает и умножает зло. Сказанные Иваном Петровичем слова буквально впились в мозг Егора, и он несколько дней ходил отрешенный от всего будничного, в мыслях повторяя эти нехитрые постулаты.

С каждой такой беседой Егору хотелось больше узнать о тайнах христианства, он ждал каждой минуты общения с Петровичем во время редких перерывов в их работе. Петрович рассказывал о том, что в христианстве выражено равенство между Богом всех людей, грехи которых искуплены кровью Христа. В связи с такими представлениями вера в бессмертие стала догматом христианства, а для спасения требовалось покаяние, которое приходит путем принесения в жертву своей души.

Петрович особо выделял, что с позиции христианства не может быть человека, насквозь испорченного, и всегда есть надежда на возрождение, достигаемое покаянием.

— Покаяние очищает душу от греха, — повторял не один раз Петрович, смотря в широко расставленные и где-то испуганные глаза Егора.

Тот, в свою очередь, не скрывая ничего, рассказывал Петровичу о своей прошлой непутевой жизни, со всеми ее пороками и злоключениями, и та жестокость, которая скопилась в его душе, постепенно таяла, освобождая место спокойствию и смирению. И не один следователь не смог бы так войти в его душу и простыми понятными словами объяснить смысл греховности совершенных проступков и осознания пути совершения поступков праведных.

Егор стал понимать, что искреннее раскаяние — это, прежде всего, переоценка событий, осознание своего греха, желание с ним справиться, и покаяние делает человека более свободным.

Еще Петрович иногда цитировал рассуждения уважаемого им русского философа Николая Бердяева, который утверждал, что человек — существо греховное, нуждающееся в искуплении своего греха, и единственное, что от него требуется, — это смирение.

— Запомни, Егор, — говорил Петрович, — для твоего преображения необходимы собственные усилия во имя преодоления всего плохого, что накопилось в душе, а Бог как творец всего видимого и невидимого укажет тебе путь спасения и направит тебя по истинно правильному пути.

Все четыре года, проведенные с Петровичем, изменили Егора, и из жестокого и циничного человека он постепенно превратился в задумчивого и смиренного, готового помочь слабому и немощному. Когда Петрович выходил на волю, он дал Егору свой адрес и сказал, что тот может на него положиться, если будет трудно, и поможет. Они расстались как братья, Егор очень переживал уход Петровича и даже отчасти замкнулся.

В бараке жизнь шла своим чередом, на косые взгляды Калмыка Егор не обращал внимания, хотя тот своим видом показывал, что не забыл обиду, и один раз в разговоре тот как-то сказал, что они еще «встретятся».

Как-то вечером Бурый отозвал Егора в сторонку и тихо сказал, что получил маляву, в которой было написано о расстреле в Москве Князя и его братвы. По этому случаю они накатили по кружке чифиря, помянули Князя и больше о нем никогда не вспоминали.

Однажды вечером Егору приказали явиться к заместителю начальника колонии майору Будько. Когда Егор зашел в кабинет и по форме представился, он увидел заплывшего жиром человека, сидящего за столом. Показывая всем видом, что здесь он самый главный, майор Будько с хозяйским апломбом проговорил:

— Ты, Воронов, у нас на хорошем счету, не бузишь, исполнительный, думаю ходатайствовать о твоем условно-досрочном освобождении, ведь ты уже половину срока отсидел. Но есть одно условие: будешь сообщать мне обо всем, о чем говорят в бараке, не готовит кто-либо побег и главное — каким образом Бурый получает малявы с воли…

Егор не ожидал услышать такое, но собрался и выпалил:

— Гражданин начальник, я сявкой не был и не буду, делайте со мной что хотите…

Не ожидал майор Будько услышать от смиренного заключенного такое, разговор явно не получался, и тогда он, уставившись на Егора, процедил:

— Иди, но я это запомню…

На следующий день Бурый подозвал к себе Егора и пожал руку:

— Молодец, Ворон, уважаю, земля слухами полнится, открыто ты послал этого жирного борова куда подальше. Учти, тот не прощает такого, но не бойся, я тебя не дам этим волкам на съедение.

Удивительно, но никаких репрессий и провокаций не последовало; или там забыли о нем, или нашелся такой осведомитель, или Бурый что-то придумал. Однако пронесло без последствий.

Как-то, проходя по лесной просеке с тачкой за углем, Егор увидел, как двое заключенных избивали пожилого мужчину. Он подскочил к ним и быстро разбросал их в стороны.

Мужчина, всхлипывая, поднялся, стал благодарить Егора и сказал, что они уже как месяц издеваются над ним, с того момента, как попал на зону. Эти двое, увидев Егора, разбежались в разные стороны, зная, что за ним стоит сам Бурый. Звали мужика Яков Моисеевич Фридман — ювелир из Иркутска, а посадили его на четыре года за скупку краденых бриллиантов. Как впоследствии говорил ювелир, он не знал, что они были крадеными, но суд не принял это во внимание, и в результате — зона. И еще с него здесь потребовали, чтобы он отдал свои драгоценности, а иначе — убьют. Он даже не знал, что они имели в виду, видимо, решили, что если он ювелир, то у него есть и драгоценности.