Шепот прошел по залу, гости спрашивали друг друга об этой незнакомке и не могли точно сказать, кто эта дама в маске, которая медленно шла мимо них.

Посол кашлянул:

— Ну, вот вам и причина, чтобы оставить женушку дома.

— Вы в точности угадали мои мысли, — ответил Джайлз, чувствуя, как его снова охватывает возбуждение, но и настораживаясь, оттого что снова проявились в ней замашки Дерзкого Ангела.

Что она, к дьяволу, опять задумала?

Дама в черном прошла сквозь оживленно перешептывающуюся публику и остановилась перед Джайлзом и послом.

Чтобы не объясняться с послом, Джайлз вежливо улыбнулся:

— Кажется, мы уже встречались.

Рот посла от неожиданности приоткрылся. Посол взглянул сначала на Джайлза, потом на даму.

— Разве? — Она склонила голову набок и внимательно посмотрела на Джайлза. — Думаю, что не забыла бы столь лестного знакомства, — промурлыкала она в ответ.

Необыкновенный цветочный аромат ее духов, завораживающий чувственным обещанием, окутал их легким облаком.

Он взял ее руку и поднес к губам.

— Может, это поможет вам вспомнить? — пробормотал он, с удовольствием подыгрывая ей. Она покачала головой:

— Простите, но не припомню, чтобы нас представляли друг другу. А теперь прошу извинить меня, я ищу свой эскорт. — Она отступила в сторону.

Джайлз поймал ее за локоток.

— Думаю, вы уже нашли его.

Она рассмеялась, подняв к глазам лорнет, и оценивающе посмотрела на Джайлза: безукоризненный черный фрак, тесно облегающие бриджи. Ее искрящийся весельем и вызовом взгляд мгновенно заставил его пах напрячься.

— Ну что ж, думаю, вы вполне сойдете.

При дворе, привыкшем к похотливости императрицы, такие взгляды никого не шокировали — они были даже в порядке вещей. Однако чопорный английский посол закашлялся от смущения.

Видя, что София испытывает наслаждение от произведенного эффекта, Джайлз поддержал ее розыгрыш. Тем более что с послом, который завидовал Джайлзу и ревновал его к успеху в обществе, чуть не случился апоплексический удар. Ведь на его глазах Джайлз завоевал красотку, практически не сказав и дюжины слов.

— Может быть, вам хочется подышать свежим воздухом? — предложил Джайлз. Дама в маске улыбнулась:

— В моей комнате чудесный балкон. Ночной ветерок хорошо освежит, если вы не боитесь простуды. — Она многозначительно коснулась рукой своего глубокого декольте и вытащила из лифа шелковую ленточку. На ней висел ключик. Она покрутила им, словно приманкой. — Составьте мне компанию если не возражаете. Но не задерживайтесь, потому что я терпеть не могу ждать.

Джайлз протянул руку, и она выронила в его ладонь ключик.

Маска повернулась и проследовала в глубь зала мягкой походкой пантеры.

Джайлз пожал плечами в ответ на вопросительный взгляд посла и отправился вслед за Дерзким Ангелом в предоставленные им во дворце апартаменты.

Как только дверь была заперта на ключ, они страстно обнялись, впившись друг в друга пылким поцелуем. Охваченные огнем, торопливо раздели друг друга.

— Боже мой, а я горевал, что потерял тебя, — прошептал он между поцелуями. — Думал, ты покинула меня.

— И кто я, по-вашему? — спросила она.

— Женщина, которую я когда-то долго и упорно искал. В последний раз я видел тебя в Лондоне и решил, что уже никогда не увижу.

Она издала мягкий горловой звук, явно довольная его ответом, и еще теснее прижалась к нему.

— Может быть, вы, сэр, не знали, где искать, — произнесла она с хитренькой улыбкой на губах. Бедра ее страстно прижались к его естеству. — Хотите, я могу помочь вам.

— Могу предложить несколько вариантов на выбор. Ей очень понравилось бы, например, вот это, — сказал он, нежно проведя кончиками пальцев по ее плечам и вниз до обольстительных ягодиц. Игривое выражение на ее лице разжигало в нем страсть.

— А ясли мне понадобятся еще какие-нибудь подсказки?

— Она не стала бы протестовать, если бы я сделал вот это.

Его губы пощекотали нежными поцелуями ее затылок, и она выгнулась от наслаждения. Ее чувственная грудь звала его прикоснуться.

— …М-м-м, кажется, я поняла, что вы имеете в виду. Полагаю, если бы я была той, кого вы так долго искали, то сделала бы что-нибудь в этом духе.

Пальцы Софии нежно обласкали его грудь, проникли в шелковистые заросли и медленно спустились по его плоскому животу.

Восторг Джайлза от ласк любимой удивил его самого, игра возбуждала, и его плоть с готовностью отозвалась, запульсировала, а София на мгновение замерла перед ним, словно хотела, чтобы он взмолился, попросил ее страстным шепотом прикоснуться к самому чувствительному месту, чтобы облегчить эту сладкую пытку. Но он тоже ждал, и она пропустила эту взрывоопасную зону. Ее пальцы скользнули на его бедра, лаская их и крепкие мышцы ног. Покачав головой, Джайлз игриво укусил ее в плечо.

— Не думаю, что женщина, которую я отчаянно разыскивал, стала бы так немилосердно терзать мужчину.

Теперь его пальцы пустились в сладостное путешествие по ее телу, повторяя каждое ее движение. Огладили великолепную грудь, наслаждаясь касаниями к ее чудесной коже, к ее бедрам, но так и не приблизились к горячему центру.

Она застонала и чуть было не возмутилась.

— Понимаю, на что вы намекаете. Мне думается, что вы ищете кого-то, более смелого в любовных ласках… более… дерзкого.

Он тут же приник губами к ее груди, взяв в рот вспухший сосок. Чувственная игра так раздразнила его, что надо ли было продолжать эту изысканную пытку? Руки потянулись к ее ягодицам и прижались к ним. Чувствуя слегка шершавый язык на соске, она ощутила себя в волнах желания, затмившего все. Так хотелось продлить это упоение, но взывал и пульсировал ее пылающий центр.

Твердость его плоти требовала открыться ему.

— Ты хочешь именно этого?

— Да. Тебя.

Он коснулся ее разгоряченной женственности сильными и нежными пальцами. Замирая от удовольствия она застонала, бедра энергично задвигались. Восхитительно было взбираться к пику наслаждения, приближая высвобождение.

Он искусно ласкал ее, касаясь именно тех точек, какие ей были приятны, знал, сколько может дразнить ее и сколько может длиться сладкая мука, чтобы не вызвать разочарования.

Но вдруг, когда она была почти на вершине, он отодвинулся от нее, дрожащей от возбуждения.

— Джайлз, ты мне так нужен сейчас, — умоляюще прошептала она, а возбуждение слегка отпускало ее.

— Вот так? — И тут же пальцами довел ее почти до безумия.

— Да… да… Нет! — запротестовала она, протягивая к нему руки. Она гладила его и горячо ласкала.