– Разумеется. Зона Ближнего периметра формально находится в ведении вашего отдела. Вы же курируете всю Азию, не так ли?

– Совершенно верно, сэр.

– Мне много говорили о вас как о лучшем в Агентстве специалисте по этому региону. Не так ли, Гарольд? С этой минуты вы подключаетесь к операции «Ханаан», Ки-Брас. Письменный приказ мы оформим позже.

Судя по ошеломленному лицу Статхэма-Пэлтроу, решение Визиря оказалось для него полной неожиданностью. Однако у него хватило выдержки, чтобы не ввязываться в спор, – он даже нашел в себе силы, чтобы кивнуть, подтверждая, что полностью согласен с сэром Эдвином.

Джеймс не слишком любил собак, но делал исключение для бультерьеров, которых уважал за способность не разжимать челюсти до окончательной победы над противником.

– В каком статусе, сэр? – спросил он деревянным голосом, чувствуя себя таким вот бультерьером.

Сэр Рочестер побарабанил кончиками пальцев по терминалу.

– Ну, скажем, в статусе консультанта. Что скажете, Гарольд?

Прежде чем Статхэм-Пэлтроу успел раскрыть рот, Джеймс сказал:

– Со всем уважением вынужден отказаться. Консультант —

фигура абсолютно номинальная, к нему обращаются, если захотят, но обычно его никто не слушает. Я предлагаю задействовать систему «двойного ключа».

На этот раз Гарольд не выдержал:

– Неприемлемо, сэр Эдвин! Я не подвергаю сомнению профессионализм Ки-Браса, но делить с ним руководство операцией не намерен. Не обижайтесь, дружище, но вы с вашим маниакальным стремлением видеть всюду убийц из Подполья можете поставить под удар весь «Ханаан»...

Джеймс повернулся к нему с холодной улыбкой на лице.

– Каким же образом, позвольте узнать?

– У вас абсолютно нет воображения! Вы зациклились на маргиналах, не желая видеть реальную угрозу! Вы полагаете, Подполье – единственная организация, представляющая опасность для мирового порядка?

– Успокойтесь, Гарольд! Вы не хуже меня знаете, что представляет собой Подполье на самом деле. Тот факт, что террористы всего мира собрались однажды на съезд и провозгласили свой Кровавый Интернационал, еще не говорит о существовании единой организации. Именно поэтому Подполье нельзя недооценивать – с одной-то конторой мы с божьей помощью управились бы...

Его снисходительный тон окончательно выбил Статхэма-Пэлтроу из колеи – впрочем, именно этого Джеймс и добивался.

– Бросьте, старина, – сказал он тоном, каким говорят на скачках о шансах лошади взять забег. – Признайтесь лучше, что не можете простить им тот взрыв в Париже. По-человечески это очень понятно, но в нашем деле может только повредить.

Кровь прилила к лицу Ки-Браса, и на мгновение все вокруг окрасилось в тревожные багровые тона. «Успокойся, – скомандовал он себе, – ты же хотел взбесить щенка – у тебя это получилось... даже лучше, чем ты предполагал...»

– Я полагаю, вы отдаете себе отчет в том, что только что сказали, – произнес он, когда в глазах снова посветлело. Слова упали в гулкую, опасливо замершую тишину. – Могу только посоветовать вам никогда больше не говорить ничего подобного, Гарольд, для вашего же блага.

«Какая же я сволочь, – подумал он отстраненно – Лили, милая, неужели я дожил до того, что использую саму память о тебе как тактическую уловку в игре с дураками? Лили, если ты видишь меня, если ты слышишь меня, прошу, не смотри и не слушай... хотя бы сейчас».

Каким бы индюком ни казался время от времени сэр Рочестер, он, безусловно, был умным человеком. Джеймс мог бы держать пари, что сейчас он мысленно костерит своего любимца, используя далеко не дипломатические выражения. Гарольд действительно подставился по-глупому – теперь Ки-Брас мог с полным основанием зачислить его в разряд своих врагов, а иметь такого врага, как начальник Одиннадцатого отдела, означало нажить себе слишком много проблем. Сэру Эдвину оставалось лишь признать, что этот раунд закончился в пользу Джеймса, и попытаться как-то сгладить ситуацию.

– Прошу вас извинить нашего коллегу, Ки-Брас. – Голос Визиря заметно подрагивал. – Уверен, он не имел в виду ничего дурного. Итак, вы предлагаете использовать принцип «двойного ключа»?

Джеймс помедлил минуту, представляя, как челюсти бультерьера все сильнее смыкаются на мягком горле противника.

– Настаиваю на нем, сэр. Однако я не намерен отбирать у Гарольда его лавры и не претендую на руководство всем личным составом. С меня довольно, если в моем распоряжении будут находиться несколько сотрудников Одиннадцатого отдела. Собственно, имена я могу назвать уже сейчас.

– Зачем тогда «двойной ключ»? – Статхэм-Пэлтроу послал шефу умоляющий взгляд. – Не проще ли вам считаться моим заместителем с самыми широкими полномочиями?

– Потому что я не хочу, чтобы вы командовали моими людьми, – сухо ответил Ки-Брас. – И, кроме того, я предпочел бы, чтобы решения по ходу операции принимались согласованно. Мне кажется, сэр Эдвин, это разумное требование. У меня за плечами двадцать лет полевой работы. Откровенно говоря, я вообще не понимаю, как вы собираетесь проводить сложнейшую операцию, имея в своем багаже только бесконечное «бла-бла-бла» с дармоедами из национальных спецслужб...

Это, разумеется, было уже чистой воды хамство. Но офицер и джентльмен, оскорбленный до глубины души другим офицером и джентльменом, имеет право на некую толику тщательно вымеренного хамства.

– Я побеспокоился об этом, – заверил его Визирь. – Заместителем Гарольда назначен Данкан Кроу. Старина Данкан совсем неплох, когда дело касается силовых методов, так что на долю Гарольда останется тонкая интеллектуальная работа... но, полагаю, вы отлично дополните друг друга.

«Еще и Кроу, – подумал Ки-Брас. – Спору нет, Кроу хорош, когда надо покрошить в капусту бригаду федаинов, захвативших телецентр, или ликвидировать снайпера, засевшего где-нибудь в мертвой зоне, но страшно даже подумать, что такой великолепный инструмент может натворить в руках самоуверенного болвана вроде Статхэма-Пэлтроу».

– О, это меняет дело, сэр, – сказал он. – Сколько всего человек планировалось задействовать в операции?

– Четырнадцать. Администрации, разумеется, будет предписано оказывать группе всяческую поддержку, хотя я предпочел бы, чтобы мы справились без посторонней помощи. Однако в случае необходимости вы всегда сможете использовать местных головорезов из Истребительных отрядов – они, конечно, уступают нашим специалистам, но зато их совершенно незачем беречь. Вы что-то говорили про людей из Одиннадцатого отдела, Джеймс?

– Всего четверо, – Ки-Брас кивнул на циркониевый цилиндрик. – Я предполагал использовать десять человек, но не вижу никакого смысла раздувать личный состав сверх необходимого. Мне вполне хватит Аннабель, Лоренса, Сноуфилда и Деймона Джилза.

– Возникает одна проблема, – озабоченно перебил его Гарольд. – У нас просто физически не хватит времени на то, чтобы проверить их так же тщательно, как моих людей...