Я машинально взял кинжал, пристегнул к поясу, не совсем понимая, о чем именно она говорит. Почему это он мне больше понадобится?

– Вот что, Зуб, – Гонор снова кашлянул с таким видом, словно что-то его смущало. – Я тщательно изучил вопрос, исходя из имеющихся сведений, и мы решили выбрать для клана «Самшитовый город». Будешь знать, где нас искать. Должность главы клана по эстафете перешла ко мне. Не возражаешь? А замом согласилась стать Рыжая…

– И чем быстрее ты сумеешь нас найти, тем лучше, – с печальным видом перебила его девушка. – Мне так жаль, что нам придется расстаться. Но ведь еще не все потеряно, верно?

– Да погодите вы! – Я повысил голос. – О чем вы вообще? Почему я вас должен искать? Разве мы не уйдем вместе, как собирались?!

– Хватит.

Из тени выступила долговязая фигура господина Эско, зеленый цвет его одежд хорошо скрадывал его силуэт на ночном фоне растительности. Узкое вытянутое лицо из-за игры теней и света показалось более резким, хищным, чем при первом знакомстве. Из оружия – лишь все тот же кинжал в серебристых ножнах. И голос у него все тот же – пронзительный, властный, неприятно резонирующий в костях.

– Время вышло, у меня еще полно дел. Зубоскал, здесь твоя репутация пока еще нейтральна и ничего не значит, но дальше от нее зависит твоя жизнь. Не ухудшай ее. Следуй за мной.

Я чертыхнулся, все поняв мгновенно. Сердце рухнуло в пятки. Как я ни надеялся, это все-таки случилось. Падение в пропасть не зачлось. Так вот ради чего они здесь собрались. Попрощаться. А еще я вдруг понял, что чертовски не люблю проводов и долгих прощаний. Я смотрел на них, на двух парней и девушку, еще не сделав ни шага прочь, а мне уже казалось, что они с устрашающей скоростью отдаляются от меня, тают во тьме. Тьме неизвестного будущего. Еще раз заглянув каждому в глаза, я коротко кивнул:

– Я постараюсь вас найти. Не провожайте. Удачи всем вам.

И больше не оглядываясь, отправился следом за Эско, который вышагивал по дорожке к Средоточию. Фурия бежала рядом, Кроха, притихнув, пристроилась на своем законном месте – на правом плече. Черт, как же погано на душе… Ушастая сволочь… мог предупредить, но не стал. Как ведро ледяной воды на голову…

Взбираясь по ступенькам, я вдруг обнаружил, что меня провожали не только мои соклановцы. В темноте тропинок, подсвеченных снующими фейри, виднелись силуэты и других игроков. Похоже, новость об окончательном убийстве далеко успела разнестись, не каждый день здесь такое происходит. Отличился. Настолько отличился, что посадил себе на шею темное божество. Я прищурился, замедлив шаг. Несколько человек из «Камышовых котов». И парочка из «Детей степей» – Корнет и Алса собственной персоной. Глаза лучницы поблескивают в темноте, выражения лица не разобрать. Но почему-то мне показалось, что она смотрит в мою сторону сочувственно. Наверное, показалось. Я отвернулся.

Центральный портал уже светился, готовый принять очередного штрафника.

Я остановился перед ним, медля. Развернулся к Эско лицом, заглянув в его льдисто-голубые глаза. Эльф смотрел на меня спокойно, бесстрастно. Я ответил таким же взглядом. Внутри все словно окаменело, не было ни страха, ни волнения. Только ощущение, как перед прыжком в бездну. Очень хорошо уже знакомое ощущение.

– И в чем я просчитался? – сухо спросил я. – От моих рук погиб только один игрок. Все дело в окончательной смерти? Или проблема в сейвах, а не в душе?

– Да, – куратор качнул головой, хвост из стянутых на затылке длинных белоснежных волос змеей шевельнулся в такт движению. – Ты уничтожил одну душу, но у нее было девять сейвов. Не я привел тебя сюда – правила. Чтобы избавить тебя от ложных иллюзий, должен тебя предупредить – твое прощание с кланом лишено смысла. Шансы, что вы встретитесь, – мизерны. Миров в ИКС слишком много. Свободное путешествие между ними доступно лишь игрокам высочайших уровней и влияния. Мало кто достигает таких высот.

– Ты… достиг? – с горькой усмешкой обронил я.

– Будь это так, – на тонких губах эльфа промелькнула едва заметная улыбка, – я бы не оказался здесь.

– Почему ты оставляешь мне уник? Я не добыл кинжал, даже дубликатор не сохранил…

– Ты его заслужил. Важно не то, кто принес кинжал мне, а кто его вынес из данжа. Кроме того, теперь ты сам ходячий «Душелов». Это тоже имеет значение. Таких, как ты, я встречал очень мало. Иди.

– Проклятье… Все это происходит слишком быстро. У меня чертова уйма вопросов, на которые я так и не…

– Все ответы найдешь там. Иди.

Господин Эско поднял руку и несильно толкнул меня в грудь, заставив отшагнуть назад. Фурия тут же прыгнула следом… И стоило мне очутиться в кругу Инферно, как вспышка воспоминаний пронеслась по сознанию, заставив ошеломленно оцепенеть. Я вспомнил, кто я такой. Вспомнил свое настоящее имя, сколько мне лет и где я жил раньше. Россия, Волгоград… И вспомнил последний год, после которого память снова отказала, – 2024. Интуиция, давно мне твердившая, что здесь дело нечисто, не подвела. В моем мире не существовало таких технологий, как во «Вселенной ИКС». На Земле только-только начинался бум с игровыми креслами глубокого погружения, мы даже не доросли еще до саркофагов. Так как же я здесь оказался? Почему я? На этот вопрос я так и не получил ответа. И мне чертовски не нравится, что с моей свободой воли кто-то так откровенно забавляется лишь ради того, чтобы посмотреть, что из этого получится…

Яркая желто-голубая вспышка портала поднялась от стоп к голове, окутала тело целиком, ударила по глазам. Резко похолодало. Когда я проморгался, прежний мир уже исчез в снежной круговерти нового мира. Системные сообщения с информацией о новой локации посыпались одно за другим, но мне сейчас было не до этого. Я растерянно оглянулся по сторонам, высматривая любую опасность, но ничего не увидел дальше десяти метров. Взгляд вяз в вихрях, ветер завывал и швырял в лицо пригоршни снега, холод болезненно впился в кожу, не защищенную одеждой. Снег был везде – ноги утонули в нем по щиколотку.

Кроха, пронзительно пискнув, моментально забралась мне за пазуху, укрываясь от непогоды. Фурия недовольно заворчала, опасливо переступая лапами по незнакомому для нее кусачему белому веществу.

Услышав нарастающий стук копыт, я резко обернулся.

Сквозь метель проступила скачущая фигура всадника. Насыщенные снегом порывы ветра скрывали его очертания, вносили в них сумятицу, и я не сразу понял, что именно вижу.

Глаза изумленно расширились.

Взрыхляя копытами глубокой снежный покров, ко мне галопом несся… самый настоящий кентавр. Черно-коричневая конская холка, укрытая теплой попоной, переходила в человеческий торс, защищенный кожаными доспехами, проклепанными металлическими нашлепками. Сквозь прорези металлического шлема я уловил внимательный оценивающий взгляд. Как только наши взгляды пересеклись, воин поднял руку, вскидывая для броска длинное черное копье с тускло блестящим четырехгранным наконечником.

Я криво улыбнулся, щурясь от летящей в лицо острой снежной крупы, и потянул со спины меч.