– Спасибо огромное! – лицо моего нового товарища расплылось в улыбке.

Угощение он спрятал в какой-то портфель коричневого цвета, неизвестно откуда взявшийся, неизвестно куда исчезнувший.

– Ты так добра ко мне. Возьми тогда, вот еще один, особый. – Он протянул маленький кругляш. – В болотах часто что-то теряется. Этот хлебец заговорен. Если потерялось что, поможет вернуть. Например, если ты заблудилась, съешь его, и найдешься.

– А если кто-то другой?

– Предложи ему съесть.

– Так надо же сначала найти. А как?

– Не знаю. Я не подумал.

– А умершего может вернуть?

– Наверное может. Если он съест хлебец.

– А как съест?

– Не знаю. Никогда не воскрешал умерших.

– Эх, не понятно. Но все равно спасибо. – Положила я в сумку подарок.

Водяной нацепил на себя непонятно откуда взятый жилет и со словами «залезай на спину!» прыгнул в воду.

Последовала совету и крепко уцепилась в его жилетку обеими руками.

– Иго-го! Поехали! – воскликнул он.

И мы помчались.

Водяной гнал с большой скоростью, разрезая волны, брызги воды летели столбом, ветер дул мне в лицо, развевал волосы.

Везет же мне на поездки верхом!

А мы все плыли. Эх, если бы не этот водяной, не добраться мне до того берега. Озеро оказалось гораздо больше, чем могла я представить, когда прыгала по кочкам. Череда случайностей. А может, все подстроено? Орбус. Демонический Орбус.

А вверху, на темнеющем небе ярко светили Луна и Земля.

Мы подплыли к островку. На небольшом кусочке земли к подобию пирса была приякорена лодка. Я слезла с водяного на помостки. Легкий ветер нежно ласкал мои волосы. Болотник повозился в карманах и достал цепочку. Отблеск света сверкнул в его руках.

– Возьми, вот кулон, на счастье. Для любимой хранил.

– У тебя была любимая?

– Нет. Откуда тут? Все равно возьми. Путь предстоит нелегкий, ужасы и опасности могут ждать тебя. Медальон поможет открыть истину. Не сразу, конечно, должно пройти время. А мне дальше нельзя.

Садись в лодку, я разгоню, и ты причалишь к берегу. Там оставь челнок у впадения реки, течением его отгонит назад.

Я все думала, друг он или враг. Перевозчик Харон, отвозящий души умерших? Или добрый паромщик? Сомнений не осталось, он друг.

Я села в лодку.

– Крепко держись – послышалось позади.

Я обернулась. Водяной толкал ее.

Наконец, он отпустил челн, и я помчалась на тот берег.

Помахала рукой.

– Прощай, водяной! Спасибо тебе за помощь!

– Прощай, Элина, удачи!

Водяной махал мне вслед. Показалось, он смахнул с щеки слезу.

Сначала вода была темная и бездонная. Затем я увидела водоросли и коряги на дне. Но лодка плавно шла, водяной знал свое дело. Ни одна коряжина не помешала мне.

В свете Луны белели волшебные кувшинки лилии. Наконец, челнок подкатил к линии берега, как раз там, где в озеро впадал ручей.

Берег ровный и сухой. Я схожу на траву, отталкиваю лодку, и течением ручья ее относит вдаль, туда, откуда я приплыла. Где-то вдалеке озера горит огонек. Я вновь кричу: спасибо тебе, водяной! Машу ему рукой. Но вряд ли он услышит.

* * *

А времени совсем нет, и я спешу в поисках убежища, понемногу приходя в себя от столь необычного и довольно длительного способа путешествия.

Земля здесь была довольно сухой и твердой. Я шла по самому настоящему лесу! Высокие деревья отстояли далеко друг от друга.

Почти стемнело, я еле различала окрестности. Ровная полянка. Надо заночевать тут.

Первым делом я разожгла костер. Зажарила пару рыбин и поужинала. Закусила булкой с медом. Запила родниковой водой, набранной во фляжку.

Немного посидев у костра, наконец решила приняться за дело. Каждый раз хотелось погрузиться в ничегонеделание и отдаться какому-то приятному мигу, но промедление смерти подобно! – я знала это.

Занялась поиском веток. Кое-где лес был гуще, среди бурелома я нашла подходящий материал.

Место, где я разожгла огонь, казалось удачным, и я принялась возводить шалаш. Костер тушить не стала, напротив, подбросила в него хвороста. Мне нужно было освещение, и лишняя защита от неизвестных животных не помешает. Жар пламени даст уверенность, что дикие создания не подступят близко. Собранные прямые палки втыкаю в сырую землю, перекрещивая вверху. Вспомнила все свои навыки, которые применяла в детстве, играя в лесу, неподалеку от деревеньки. Будучи ребенком, из веток и жердей строила укрытия, шалаши. У меня даже был домик на дереве. Весь самый лучший опыт, который я вынесла из эти детских игр, теперь служит мне сейчас.

Наконец, когда шалаш стал довольно крепким, и остался небольшой выход, напротив которого горел костер, я стала втыкать колья вокруг будущего прибежища. Я заостряла их с обеих сторон и с усилием загоняла в землю, в надежде, что, если хищник попытается меня атаковать, наткнется на препятствие.

Затем, немного посидев от костра, я согрелась и забралась в шалаш, взяв несколько кольев с собой. Их я воткнула в землю, загородив вход. Расстелила внутри, и, положив рядом заряженный арбалет, укрылась тканью, которую достала из рюкзака, и под убаюкивающее стрекотание сверчков вскоре же заснула.

* * *

Я не помню, как долго я добиралась до Замка, я не помню, сколько я бродила по залам и комнатам черного замка... Сколько демонов я сразила, сколько каменных горгулий при свете факелов беспристрастно наблюдали мой путь.

Наконец, взбираюсь по винтовой лестнице на самую вершину башни, я отворяю дверь, в залу, за которой должна быть комната с кристаллом.

Захожу в дверь, готовясь к тому, что за ней меня ждет опасный противник.

Но меня встречает Тенебриус.

Здравствуй, Элина, – говорит он.

– Тенебр, я, было, подумала, что ты остался там или пропал по пути. Как ты попал сюда?

– Так сработал портал. Но ты выдержала испытания. Показала себя достойной, мы гордимся тобой. Вот мы снова все вместе и собрались. Нас ждет великое будущее!

Голос Тенебрия звучит непривычно замогильно, как будто доносится до меня сквозь искаженную реальность. Сам Тенебриус неестественно бледен. Даже нет! Цвет его кожи скорее имел болезненный желтоватый или даже зеленоватый оттенок. Но не как у водяного, а нездорового, зловещего окраса, как у вампиров и мертвецов.

Одна из дверей отворяется и входит Эфтан абд Тетрахромбиул.

Здравствуйте, Прекрасная Леди! – говорит он.

– Тетрахромбиул? Я не думала, что мы вновь встретимся, после того, как наши пути разошлись, там, в Хувале. Мне показалось вы не были заинтересованы в моей компании.