Да будет так. Я всегда знал, что смерть придет за мной, рано или поздно. И даже если моя смерть наступит из-за расстрела, а не в пасти дракона, как я всегда думал, по крайней мере, я умру, зная, во что верю. Я умру, спасая кого-то, вместо того, чтобы губить чью-то жизнь.

Когда меня вели к машине, я еще раз взглянул на вершину утеса, за которым Эмбер и другие драконы исчезли в темноте. Они уже давно улетели, сбежав от Ордена, и это немного утешало меня. Я надеялся, что Эмбер будет вспоминать обо мне иногда. И хотя мы были врагами и она никогда не узнает этого, причиной всего – каждого сделанного мной выбора, каждого решения, принятого сегодня, – была именно она.

Потому что орденец влюбился в дракона.

Слабая улыбка тронула мои губы. Оторвав взгляд от неба, я последовал за своими бывшими товарищами по команде через скалы в темноту, оставляя позади пляж, где я впервые встретил дерзкую зеленоглазую девушку-дракона.

Я лежала на животе за песчаной дюной, наблюдая, как шеренга солдат движется к большому коричневому грузовику, припаркованному за скалой. Мое сердце билось о ребра. Я снова приняла человеческое обличье и все еще была одета в блестящее черное одеяние. Я знала, что с такого большого расстояния человеческие солдаты не заметят меня среди скал и песчаных холмов, но от одного их вида меня переполнял ужас. Они были моими врагами, теперь я это понимала. До сегодняшнего вечера война была чем-то далеким, чем-то неосязаемым и нереальным, чем-то неощутимым.

Раньше я была наивной, но я не буду повторять своих глупых ошибок. Орденцы не проявят к нам ни капли жалости. Они будут убивать нас только за то, что мы существуем. Отныне они могут ожидать того же от меня.

Кроме одного из них.

Я увидела его почти сразу, слегка наклонив голову, он шел по тропинке в окружении двух вооруженных солдат. При виде Гаррета мое сердце сжалось от тоски, печали и вины. Потому что я хотела быть для него человеком, хотя бы ненадолго. Потому что те несколько мгновений, которые мы провели вместе, были прекрасны, хотя и были ложью. И потому что я вспомнила выражение его лица, когда он спасал нас от Лилит. Он понимал, что предает все, что знал. Так же, как я поступила с «Когтем». И его последние слова, сказанные мне прямо перед тем, как я улетела с Кобальтом, наконец, обрели смысл.

Забудь обо мне. Я уже мертв. Просто уходи.

Они убьют его. Орден убьет его за то, что Гаррет помог нам. И он знал. Знал о последствиях и все равно решил помочь. Он выбрал спасение заклятого врага и смерть от рук своих товарищей… и ради чего?

Я не могу следовать их убеждениям и не могу искупить вину за то, что мы сделали. Я давал себе отчет в том, что делаю, когда пришел сюда сегодня вечером.

– Все еще не могу поверить, что ты уговорила меня на это, – проворчал голос сбоку.

Я отвела взгляд от Гаррета и улыбнулась человеку, который оказался рядом со мной. Райли лежал на животе, одетый в черные джинсы и серую рубашку, которые до этого были засунуты в один из рюкзаков. Выглядел он абсолютно несчастным из-за близости к орденцам. Райли не ответил на мою улыбку.

– Я думала, что ты василиск, – прошептала я ему в ответ. – Разве ты не такие дела проворачивал все время?

– Для «Когтя», да, – отозвался Райли. – Не забавы ради. И точно не ради того, чтобы спасти мерзавца из Ордена, который стрелял в меня сегодня немного ранее. Для здоровья это как-то не очень полезно.

– Он помог нам, Райли, – напомнила я ему. – Он знал о последствиях и все равно помог нам. Орден убьет его из-за этого.

– Да мне все равно, – голос Райли был бессердечно честным. – Пускай убивают друг друга. Чем больше, тем лучше, вот что я скажу. Я согласился на этот безумный план только потому, что знаю, что смогу тебя отговорить от этой затеи. – Его рука поднялась, слегка коснувшись моей щеки. – И вот я здесь. И, очевидно, мне хочется умереть.

Рев двигателя вырвал меня из моих мыслей. Я подняла взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть, как Гаррет зашел в грузовик с солдатами, и двери автомобиля захлопнулись за ним. Зажглись фары, грузовик несколько раз подпрыгнул, выезжая на дорогу, и умчался в темноту.

– Они уезжают. – Вскочив на ноги, я быстро перевоплотилась, снова сбросив человеческий облик и позволив дракону развернуться на песке. Похлопывая крыльями, я посмотрела на Райли, который поднялся на ноги немного медленнее и с неохотой. – Райли, давай! Мы не можем позволить им уйти. – Он вздохнул, и я нетерпеливо оскалилась. – Оставайся или иди со мной, решай уже! Я его вытащу, с тобой или без тебя.

Закатив глаза, Райли исчез, и его место занял Кобальт. Его золотистые глаза щурились с раздражением.

– Ладно, Искорка. Ты победила. Да начнется самоубийственная миссия.

Расправив крылья, я дала теплому ночному воздуху расправить мембраны и глубоко вдохнула, наполняя легкие теплом и огнем. Глядя на дорогу, я позволила дикой ухмылке исказить мою морду и прошипела вызов ветру. Орденцы охотились на драконов всю свою жизнь. Посмотрим, что они смогут сделать, когда драконы решили дать отпор.

Я иду за тобой, Гаррет. Ты только держись.

С порывом ветра я взмыла в небо.

– Вы знаете, зачем мы вызвали вас сюда, мистер Хилл?

Я сухо кивнул. Сидевший напротив меня светловолосый мужчина, которого я видел до этого лишь раз, смотрел на меня с холодным безразличием, сложив руки на груди.

– Да, сэр, – спокойно и вежливо ответил я, как меня и учили. – Полагаю, это как-то связано с моей сестрой.

Губы мужчина превратились в тонкую линию.

– Ваша сестра, Эмбер Хилл, предала нас, – заявил он, и внутри у меня все оборвалось из-за этих слов. Я все знал, конечно. Знал с того момента, когда той ночью меня забрал «Коготь». Я знал, и все равно мне было от этого тошно. – Она отказалась возвращаться домой с Лилит и исчезла из города с опасным отступником, бывшим членом «Когтя» по имени Кобальт. Где они сейчас, никто не знает. – Мужчина умолк, пытаясь оценить мою реакцию на его слова через отполированную поверхность стола. Я затаил дыхание и стал ждать, пока он не улыбнулся.

– Эмбер Хилл теперь отступница и предательница в глазах «Когтя». Если она не образумится и не вернется в организацию, ей грозит смерть. Однако Старейшему Змию хотелось бы этого избежать по возможности. – Мужчина сузил свои холодные голубые глаза, скептически глядя на меня даже тогда, когда я догадался, к чему он клонит. – Именно поэтому, Данте Хилл, нам бы хотелось, чтобы именно вы были в ответе за возвращение Эмбер.

Прежде всего, выражаю огромную благодарность моему редактору Наташе Уилсон, которая больше всех поддерживала «Коготь» еще с тех пор, когда много лун назад услышала о моей едва оформившейся идее серии книг о драконах. Спасибо тебе за твой тяжкий труд, преданность своему делу и энтузиазм. Спасибо за все те цепочки электронных писем с уточнением самых крошечных деталей, которым я бы точно не придала значения. В общем и целом, спасибо тебе за то, что ты являешься самым потрясающим редактором на свете. Спасибо Лори Маклин – лучшему агенту из лучших, – которая не принимает отказов. Спасибо Бренди Риверс за то, что она обратила внимание нужных людей на «Коготь»; ты королева своего дела и просто нереальная личность.