– Значит, ты не тот, за кого себя выдаешь, – укоризненно проговорил он. – Ты пришел, чтобы поймать золотого стрижа?

– Не ваше дело, кретины, – дрогнувшим голосом пробормотал Ларри, отползая, потому что все осуждающе придвинулись ближе. – Отойдите, а то пожалеете.

– И что ты сделаешь? Арестуешь? – насмешливо спросил лесовик.

Ларри рывком поднялся на ноги. Он помнил, что создания золотой магии не могут причинить вред, они от этого слабеют, и все равно ему хотелось сбежать отсюда как можно дальше.

– Всего недоброго, – отрезал он и зашагал прочь.

– Эй, – мягко позвал лесовик. – Поешь для начала. Не бойся, гостя мы не отравим – у нас своя честь. Хмырь прав: старинные законы гостеприимства велят накормить чужака.

Ларри хмуро покосился через плечо. У корней дерева откуда-то взялась разложенная скатерть, а на ней – грубо вылепленные горшки и тарелки.

– Мед, сливки, варенье, сыр, хлеб. Домовые передали, все свежее, – мягко сказал лесовик. – Не сердись. Мы правда не навредим тебе.

– Неудивительно, что с таким подходом золотые народы оказались там, где оказались, – ощетинился Ларри. К заблуждениям низших существ полагалось относиться свысока и прохладно, но вместо этого он чувствовал горячую, острую злость, хотелось заорать и пнуть что-нибудь посильнее. – Я ухожу.

Одна из водных дев вдруг рассыпалась на брызги. Вода упала на землю, перетекла тонким ручейком и собралась обратно в девушку прямо у Ларри перед носом.

– Послушай, – выпалила девушка с жаром, которого он не ожидал от существа, состоящего из воды и золотой магии. – Мы не можем тебя остановить, но можно кое о чем попросить? Не вреди золотому стрижу. Пожалуйста. У него больше нет своей магии, всю потратил и ничем тебе не…

Ларри вздохнул.

– Вы только что сказали мне, что у моего противника нет магии, а значит, он не может мне ничего сделать, – внятно проговорил он. – Надеюсь, к вам редко обращаются с просьбой сохранить секрет.

– Не трогай Нила! – отчаянно крикнула водная дева.

Остальные притихли, кажется, потрясенные ее решительностью.

– А тебе что за дело? – прищурился Ларри.

Эта жидкая красотка хотя бы говорила на языке, ему понятном: угрозы, решимость, открытое противостояние, – как если бы в ней был боевой дух, анимус, хотя как это возможно? Дева слегка посинела, будто вода внутри ее сгустилась.

– Он мне понравился, – шепнула она.

Ларри присвистнул.

– Ого. У вас любовнобольными и покровители стихий бывают. – Он хохотнул. – Ну и чокнутый мир. Вам будет только лучше, когда мы захватим вас снова. А с золотым стрижом я сделаю все, что посчитаю нужным.

Он успел сделать мимо водной девы пару шагов, когда на лицо ему упали капли дождя. Небо только что было ясным, и Ларри удивленно глянул вверх. Он слышал, что Отец Ветра, покровитель их острова, может наслать бурю, если его разгневать, но не ожидал такого от этих глупых созданий. И тем не менее водная дева плакала, слезы едва заметно катились по щекам, и с неба тоже полило.

– Ты чего, нельзя злиться, магия ослабеет! – ахнула блондинка в пышной юбке, появляясь рядом.

– А мне плевать, – мокро пробормотала водная дева, буравя Ларри взглядом. – Он холодный и противный и убьет парня, который мне очень-очень нравится, почему мне нельзя разозлиться?

– Вообще-то злость – естественное состояние живого существа. Если ты живой, тебя обязательно что-то бесит, – зачем-то пояснил Ларри, и блондинка сердито глянула на него.

– Да ведь это уже беседа! – встрял Хмырь. – Чудесно! Люди боятся непохожих только потому, что не понимают их, но если узнать друг друга лучше…

Ларри сжал зубы и собрался идти дальше, когда Хмырь отчаянно зачастил ему вслед:

– Клянусь Матерью-землей, мы тебя не отравим! Поешь хоть немного! Ты ведь очень голоден, а в сумке только какие-то промокшие сухари и несколько кусочков слипшейся пыльцы!

– Это сахар, – на ходу ответил Ларри и запоздало дернулся. – Стойте. Откуда вы знаете, что у меня в сумке?

– Немножко посмотрели, пока ты спал, – невинно ответил Крот-В-Костюмчике. – Казначей у нас очень интересуется человеческими вещами. Мы ничего не брали, только потрогали. Стекло нам очень понравилось.

Ларри торопливо вытащил из сумки на плече увеличительное стекло – уф, не стащили.

– Оно не теневое, только немножко прохладное, – задумчиво протянул лесовик. – Сделано кем-то из бывших золотых народов. У тебя плохое зрение?

– Великолепное, – огрызнулся Ларри. – Где вы видели подслеповатого ястреба?

Даже особо и не соврал – в птичьей форме он видел идеально. Ларри покосился на еду, разложенную на скатерти. Его донимал острый, режущий голод. И ведь действительно травить его они права не имеют, на ценности жизни вся золотая магия держится.

– Ты просто струсил, – веско прогудел каменный монстр. – Знаешь же, что нам нельзя вас убивать, а то мы бы уже давно защищались. И все равно бежишь, поджав хвост.

– Я?! Я не бегу, – возмутился Ларри и пошел назад, мысленно утешая себя тем, что поддается, только чтобы отстоять честь своего народа. – Ладно, обменяю ваши продукты на сахар. Вы такого еще не пробовали, он с дальнего юга. Стекло не отдам – оно мне самому нужно.

Хмырь просветлел лицом – Ларри даже не думал, что уродец может так сиять.

– Обмен и общение! Это же основа для дружбы племен! – воскликнул Хмырь и сумасшедше, дробно засмеялся.

Ларри закатил глаза и с независимым видом протянул им горсть кусочков сахара, стараясь никого не коснуться. Все похватали их и начали разглядывать, а Ларри сел и набросился на еду. У него важная миссия, которая пойдет куда лучше, если поесть как следует. К тому же левую руку он оставил свободной: если что, запустит в Тень и всех тут уложит.

Вокруг существа грызли и облизывали сахар, краем уха Ларри уловил чей-то шепот:

– Такие гладкие и сладкие стеклышки, и так во рту об зубы гремят! Чтобы создать золотую магию, будет идеально!

Потом существа немного засияли в буквальном смысле: воздух стал чуть золотистым. Ларри содрогнулся и продолжил торопливо жевать, стараясь, чтобы удовольствие не отразилось на лице. Вода с кусками яблока, хлеб, мед, густые сливки, варенье, сыр – как же вкусно! Неудивительно, что золотые народы проиграли, – если так питаться каждый день, воевать не захочется.

– Вы мне знаете кого напоминаете? – спросил он, набивая рот. – У нас есть такие театральные пьесы в цирке. Для детей. Про наши великие завоевания и про безмозглых простачков – золотых волшебников. И там показывают существ вроде вас.

– Наши братья работают в вашем сирке? – возмутился Крот-В-Костюмчике, и Ларри мотнул головой.

– Просто актеры в забавных костюмах. Они хороводы водят, поют глупые песенки, дружить предлагают.