– Чувствую, ты пришёл в себя и даже успел обнаглеть. Ты обвиняешь меня во лжи?

– Если не врёте, тогда у вас не все дома. Только сумасшедший может выдавать себя за Великого Владыку Стихий или его родственника и ждать, что ему поверят.

– Хорошо. Смотри и трепещи! – громоподобным голосом предупредил Уранум.

– Бегу и спотыка…

Договорить эльф не успел. Он замер в оцепенении, разинув рот. От увиденного по спине пробежал холодок, волосы на затылке зашевелились, коленки затряслись мелкой дрожью: незнакомец на его глазах превращался в огромную чёрную фигуру из плотного дыма. На месте глаз и рта полыхали раскалённые угли. Фигура занимала половину тайной комнаты, угрожающе нависая над заключённым. Чёрное чудовище открыло полыхающий огнём рот и грозно произнесло: «Теперь веришь?!»

Красноречивым ответом стал очередной обморок.

– Бабушка! Он меня достал тут по полу валяться! Что делать с этим припадочным? – обратился раздосадованный Уранум к чёрному кристаллу.

– Внучек, главное, не кипятись! – послышался скрипучий голос. – Он простой смертный. Он ничего такого отродясь не видел. Кстати, выглядишь умопомрачительно!

– Спасибо за комплимент! Действительно навожу ужас? – переспросил Уранум, не зная, как истолковать слова бабки: то ли шутка, то ли комплимент, то ли издёвка.

– Не то слово. Если бы могла бояться, сама бы испугалась.

– Приятно слышать. Это ведь моё истинное обличие, – с достоинством заметил злодей.

– Хорошо, что тут зеркала нет, а то до скончания века собой бы любовался! – прошипела Нуардис. – За дело! Нельзя терять время!

– Бабушка, простите, но, сдаётся, 66 лет мы потратили впустую.

– Ты на что намекаешь? – с ноткой угрозы осведомилась воительница.

– Вы сами видите это слабонервное ничтожество. Какой из него Чёрный Маршал? Кем он способен командовать? Кого он в состоянии победить? Разве что тараканов за печкой.

– Тебя любой испугается! – заметила Нуардис.

– Не надо всё валить на меня! – одёрнул Уранум, чувствуя, что при любом раскладе виноватым опять окажется он. – Признайтесь честно, либо вы, либо звёзды ошиблись!

– Невозможно! – завизжала Великая Ведьма. – Звёзды никогда не ошибаются! Лучше меня их никто не понимает! Это ты приволок сюда кого-то не того!

– И снова здравствуйте! Кроме меня, кто-нибудь может быть крайним? – сын Великого Владыки Недр скривил самую недовольную физиономию, понимая, что его опасения оказались верны и он снова во всём виноват.

– Перестань упрекать бабушку! Действуй по плану, – рявкнула Нуардис.

– Слушаюсь и повинуюсь, – недовольно пробубнил злодей.

Маурос зашевелился. Он не стал напрасно прикидываться мёртвым, а сразу попытался сесть. С ужасом посмотрел на мучителя и громко икнул. Это вызвало негодование Уранума, но он сдержался и спокойно спросил:

– Теперь ты мне веришь?

– Только слепой не поверит, – проворчал Маурос.

– Вот и прекрасно! Итак, я Уранум, сын Великого Владыки Недр.

– Извините, а вы не могли бы принять прежний облик? – вежливо попросил эльф.

– Тебе так больше нравится? – любезно уточнил Уранум.

– Честно говоря, мне никак не нравится, – покачал головой узник. – Но когда вы в эльфийском обличии, мне спокойнее разговаривать.

– Хорошо. Разговор предстоит долгий и важный, – благосклонно кивнуло живое воплощение ужаса и доброжелательно оскалилось полыхающим ртом.

На глазах уставшего пугаться и падать в обмороки эльфа Уранум приобрёл более приятное обличие. «Интересно, как он так делает?» – подумал Маурос, но от вопроса благоразумно воздержался. Тем более он стал свидетелем ещё одного маленького чуда. Сын Великого Повелителя Недр сделал мудрёный жест рукой, что-то прошептал – и в пустой комнате появилось два шикарных кожаных кресла. Уранум уверенно сел и жестом пригласил эльфа последовать его примеру. Маурос подозрительно ощупал новую мебель, не решаясь доверить ей своё мягкое место.

– Садись, не бойся! Они не кусаются, – подбодрил его собеседник.

– Я тут книжку читал, тоже думал, нормальную, а она мне руку обожгла и палец уколола, – пожаловался заключённый.

– Ты говоришь об этой железной книге? – небрежно указал в сторону треноги Уранум.

– А тут таких много? – насторожился эльф.

– Нет, она уникальная и написана специально для тебя.

– Это я уже понял. А зачем она сделала мне больно?

– Таким образом был скреплён нерушимый договор, – пояснил Уранум.

– Какой ещё договор? Я ни под чем не подписывался!

– Подписался, да ещё и собственной кровью, – подтвердил его самые худшие опасения страшный гость.

– Я не знал, что делаю! Я просто читал книгу! – отчаянно оправдывался юноша.

– Незнание не является оправданием и ответственности за поступки не снимает. Успокойся! Ты хоть поинтересуйся, что именно подписал.

– Ничего! – завопил эльф, порядком уставший от фокусов и злоключений.

– Твоё ослиное упрямство меня раздражает. Предупреждаю, в гневе я страшен, – сурово сдвинул брови сын Великого Владыки Недр и угрожающе наклонился вперёд.

– Хорошо, уговорили, – буркнул Маурос, вжавшись в кресло. – Что за договор мне подсунули обманным путём?

– Ты поставил личную подпись под соглашением стать Чёрным Властелином этой крепости, а по совместительству – Чёрным Маршалом, – торжественно объявил заговорщик.

– Вот отсюда, пожалуйста, поподробнее. Что эти чёрные должности означают?

– Став Чёрным Властелином, ты будешь управлять крепостью. Здесь все обязаны тебе беспрекословно подчиняться, – благосклонно пояснил Уранум.

– Это неплохо. Даже хорошо. А когда в моей жизни начинает происходить что-то хорошее, оно неизменно заканчивается катастрофой, – философски рассудил юный эльф, достаточно хлебнувший горя в своей жизни. —Выкладывайте, какие беды меня ждут.

– А жизнь тебя многому научила! Только все твои горести происходили по вине Великих Владык. У них есть такая забава: они выбирают себе жертву по моменту рождения.

– Как это? – не понял Маурос.

– Ну, звёзды должны встать в определённом порядке, тем самым указать место и час рождения несчастного избранника. Великие Повелители Стихий находят его и издеваются над ним всю его земную жизнь, – соврал, не моргнув и глазом, Уранум.

– В чём смысл? Зачем они это делают? – изумлённо вытаращил глаза ссыльный.

– Просто так, от скуки и безделья, – небрежно махнул рукой собеседник. – В прошлый раз они издевались над несчастным эльфом четыреста лет, пока он с горя не повесился.