– Вы знаете своё место! Это меня радует, – снисходительно вымолвил Чёрный Властелин.

– Мы рады служить тебе, наш господин! Да здравствует Чёрный Властелин! Слава Владыке! Ура! Ура! Пусть он правит нами вечно! – раздалось в толпе.

– А теперь пусть каждый произнесёт слова клятвы на верность Великому Чёрному Господину! – повелел новый хозяин крепости.

Ответом стал дружный хор голосов. Заключённые, стоя на коленях, произносили выученные слова священной клятвы: «Лишь Чёрному властелину клянёмся мы в верности на вечные времена. Чёрный Властелин – единственный хозяин наш, повелитель наш и Великий Владыка наш. Только ему принадлежат безраздельно наши смертные тела и бессмертные души. Нет у нас иного дома, кроме Чёрной крепости в Северной пустыне в царстве Гурсу. Нет у нас ни отца, ни матери, ни богов, ни солнца – всем станет для нас Чёрный Властелин. Имя его Маурос предаём забвению, ибо оно священно. Мы рабы Чёрного Властелина. Он хозяин наш. Да будет так во веки веков!» «Принимаю клятву. Она священна и нерушима. Произнёсший её с верой уже получил от меня награду», – вымолвив это, новый Маурос повернулся спиной к толпе верноподданных и направился к дверям центральной башни мимо склонившихся перед ним правителей.

Он вошёл в большой тронный зал как полноправный хозяин. Остальные, робея, последовали за ним. Сначала зашли четыре правителя и направились от дверей направо, к трону. Остальные свернули влево от входа, построились в правильные шеренги и упали на колени. Один пожилой заключённый что-то проворчал едва слышно про замучивший его радикулит, но тут же умолк, получив от соседа сильный удар по рёбрам.

В тронном зале повисла гробовая тишина. Величественные стены, отделанные чёрным мрамором, давили на присутствовавших, словно надгробные плиты. Каждый ощущал себя здесь мелким насекомым, испытывал страх и трепет.

Зал имел вытянутую овальную форму. В дальнем его конце на возвышении стоял огромный трон из чёрного мрамора. Он напоминал груду костей и черепов, которой придали форму кресла с высокой спинкой. Трон пустовал до прихода истинного хозяина крепости. Поговаривают, однажды какой-то заключённый уселся на него. Глупец воспринимал учение о Чёрном Властелине как пустую байку и решил это доказать своим товарищам, заняв трон владыки. В тот же миг его парализовало, он истошно завопил от боли и сгорел заживо. Магический огонь не оставил от него даже пепла. К трону больше никто не приближался.

Перед троном стояло четыре массивных стула. Они были сделаны очень грубо из дерева и покрашены в чёрный цвет. На них сидели четыре правителя крепости. Не имея на голове железной короны, никто не решался занимать эти почётные места. Больше в тронном зале сидячих мест не наблюдалось. Остальные обязаны были стоять или падать ниц, выражая рабскую покорность господину.

Напротив трона располагался гранитный постамент в форме квадрата. К нему вели четыре ступени. Вся конструкция в высоту достигала двух метров. На верхнем ярусе стоял квадратный железный сундук с рядом хитрых отверстий, похожих на замочные скважины. Многие ссыльные по старой привычке пытались вскрыть или похитить таинственный сундук, но при попытке дотронуться до него горло вора стискивала невидимая рука и начинала душить. Испытавшие пытку утверждали, что это напоминало раскалённые железные тиски, которые разжимались спустя несколько минут, давая взломщику возможность полностью переосмыслить цель своего земного существования.

Больше в тронном зале ничего не было, даже окон, зато помещение имело двойные двери весьма странной конструкции. Внешние двери были сделаны из толстых листов железа и имели две створки, открывающиеся наружу. Внутренняя дверь представляла собой цельный железный лист толщиной с ладонь взрослого мужчины. Она с запасом перекрывала дверной проём и выезжала из стены по желобам в полу и в потолке. Требовалось крутить специальную ручку, чтобы дверь открылась или закрылась. На это уходило около десяти минут. Механизм регулярно смазывали и проверяли, как того требовала внутренняя служебная инструкция.

Маурос уверенно подошёл к гранитному постаменту, поднялся по ступеням и положил обе руки на железный сундук. Он стоял лицом к верноподданным, которые осмелились поднять головы и во все глаза смотрели на Чёрного Господина. Любопытство – великая сила. Она способна преодолеть даже панический страх. Нуардис не обратила внимания на несоответствие обрядовым нормам. Она провела руками в чёрных кожаных перчатках с железными когтями по крышке сундука и произнесла отпирающее заклинание. Крышка с противным скрипом открылась. Заключённые обнаглели окончательно и осмелились вытянуть шеи, чтобы лучше разглядеть содержимое тайника. Там хранилось лишь два предмета. С обывательской точки зрения они не представляли никакой ценности, так как были выкованы из железа, а не из золота или серебра.

Повелитель достал из сундука корону и поднял её над головой. Она напоминала старинный боевой шлем. Маска закрывала всю верхнюю часть лица. В ней имелись специальные прорези для глаз и носа. Над головой в разные стороны расходились тринадцать зубцов, напоминавших то ли рога, то ли длинные острые клыки. Часть шлема, закрывавшая нос, имела форму копья. Сзади эта своеобразная корона защищала не только голову, но и шею обладателя.

Чёрный Властелин торжественно короновал сам себя. По залу пронёсся одобрительный гул.

Затем Чёрный Властелин достал из железного сундука второй магический предмет: огромную железную чашу на витой ножке в виде клубка змей. Их тела плотно переплелись, образовав четыре удобные ручки по бокам чаши. В её пустую глубину заглядывали четыре королевские кобры с раздутыми капюшонами и высунутыми раздвоенными языками. Казалось, вот-вот клубок оживёт и змеи расползутся в разные стороны.

Чёрный Властелин поставил железную чашу в центре гранитного постамента, спустился по ступеням и спокойно сел на мраморный трон. С ним, как этого и следовало ожидать, ничего плохого не случилось. Он остался цел и невредим. Его не парализовало. Он не сгорел в адском пламени. Он просто занял своё законное место.

Короновавшийся повелитель пристально осмотрел слуг. Его суровый взгляд остановился на четырёх правителях, которые стояли на коленях у подножья трона. Всем своим видом они выражали рабскую покорность и готовность верно служить могущественному господину. Увиденное обрадовало Мауроса. Губы его скривились в жестокой улыбке, ибо он знал, что сейчас этой четвёрке предстоит суровое испытание.

– Четверо временных правителей, я обращаюсь к вам. Поднимитесь с колен и посмотрите мне прямо в глаза. Я вижу в вас страх. Верному сердцу нечего бояться! Вы были верны мне? – голос его, подобно раскатам грома, прокатился по залу.

– Да, наш Великий Господин! Мы хранили верность тебе и строго соблюдали устав крепости, – хором ответили четыре временных правителя.

– Посмотрим. Сейчас вы по очереди назовёте свои имена и преступления, за которые были осуждены, – повелел Чёрный Владыка.

– Я Талзир из земель Дезэры. Меня осудили за убийство двух человек.

– Ты их не убивал? – уточнил истинный хозяин крепости.