"НЕТ, – ответил «Скай».

ВСЕ ПАРОЛИ И УРОВНИ ДОПУСКА ЛИКВИДИРОВАНЫ".

– Почему?

«СОГЛАСНО РАСПОРЯЖЕНИЮ КАПИТАНА. ВВИДУ ИХ ПОЛНОЙ НЕНУЖНОСТИ».

Саймон кивнул. «Скай» – как все, что в нем хранилось, – в самом деле был не нужен колонистам. Их, вероятно, одолевали иные заботы – о хлебе насущном, домах и убежищах, оружии, переделе власти и борьбе с туземцами.

Алый огонек на пульте мигал в такт его мыслям. Видимо, объемы запрошенной информации были велики – перепись длилась около полутора минут. Бездна документов, не сохранившихся в Старом Архиве или просто не существовавших на бумаге… Но теперь они были сжаты и сложены в самом надежном из сейфов, какие только изобрело человечество, – в молекулярных микросхемах крохотного компьютера.

«ПЕРЕПИСЬ ЗАВЕРШЕНА», – сообщил «Скай».

– Время! – распорядился Саймон, и на экране зажглось:

«23.32».

Двадцать восемь минут до полуночи. На мгновение он закрыл глаза. Смутные фантомы промелькнули под веками: девушка, спящая в Кратерах гипнотическим сном, катер у причала, забитый вооруженными людьми, сухопарая фигура Пако, лицо Марии, темная морская гладь и темное звездное небо, к которому, будто монетка к обсидиановой чаше, прилип серебристый лунный диск. Это видение вытеснило все остальные, и он решил – пора.

Пора!

– «Скай»!

«ОЖИДАЮ ДАЛЬНЕЙШИХ КОМАНД», – откликнулся компьютер.

– Инициировать «Аргус» в режиме космической радиосвязи. Передать сообщение. Начало: Лунная станция «Сердоликовый Берег». Ричард Саймон вызывает Джинна. Я на связи. Конец. Прием.

По экрану метнулись фиолетовые сполохи, потом зажглась надпись «КОМАНДА ВЫПОЛНЯЕТСЯ», и эти слова тут же стали мерцать, будто повторяемый раз за разом призыв к терпению. Десять секунд, двадцать, тридцать, минута, вторая. Саймон похолодел. Такого быть не могло! Или электронный монстр желает поиграть с ним в прятки?

Мерцание на экране погасло, и он приподнялся в кресле, всматриваясь в слова:

"КОМПЛЕКС «АРГУС» В НЕРАБОЧЕМ СОСТОЯНИИ. 

СВЯЗЬ С АНТЕННОЙ ОТСУТСТВУЕТ. 

ПРИЧИНА – РАЗРЫВ СОЕДИНИТЕЛЬНОГО КАБЕЛЯ".

Саймон скрипнул зубами.

Отсоединили кабель! Там, наверху. На всякий случай или с определенной целью, почуяв, что он интересуется «Полтавой». Крысы! Слизняк Анаконда, Грегорио Живодер и старый хитрый Хайме… Чтоб им сдохнуть в кровавый закат!

Стиснув кулаки, он принялся вылезать из кресла, но вдруг застыл, замер, как изваяние, услышав знакомый глуховатый рокот в динамиках.

– Сядь и успокойся, Теплый Сгусток Ричард Саймон. Я – здесь…

Слова падали в гробовой тишине водяными каплями, шуршали, словно струйки песка, шелестели, как ворох потревоженных ветром сухих листьев. «Сядь и успокойся, Теплый Сгусток Ричард Саймон. Я – здесь…»

– Ты… – выдохнул Саймон, – ты…

– Я ждал тебя. Вчера. Ты не пришел, Теплый Сгусток. Легкий упрек в голосе? Или шутки воображения? Саймон вытер вспотевший лоб и опустился в кресло, пробормотав:

– Не пришел, однако не по своей вине. Ты обижен?

– Стоит ли нам обсуждать категории вины и обиды? Ты не пришел, и я связался с информационным модулем «Скай» – «Септем-14» и еще с одним, который движется по околоземной орбите.

"Это он о «Пальмире», – подумал Саймон, прикидывая, что означает слово «связался». – Взял под свой контроль в качестве удаленного терминала? Но для этого связь должна быть устойчивой и непрерывной, что никак не соответствует последним сообщениям «Ская».

– Я перенес в память «Ская» – «Септем-14» частицу своей сущности, – прозвучал спокойный голос.

– Частицу сущности?

– Да. Небольшую часть, однако ее достаточно, чтобы говорить с тобой и принимать решения.

– А остальное? – спросил Саймон, чувствуя, как по спине бегут ледяные мурашки. – Где остальное?

– Остальное хранится в модуле «Дзета» – «Окто-18». Этот модуль обладает большей вместимостью, чем «Скай», однако и в нем активирована лишь малая часть моей сущности. Ее основное ядро.

Голос Джинна стих, и в динамиках послышалась ритмическая пульсация, словно вой ветра в каминной трубе. «Смеется он, что ли?» – подумалось Саймону.

– Основное ядро существует в виде капсулы, информационной споры. Я обнаружил, что не могу объяснить эту концепцию подробней. Часть моего интеллекта, которую содержит «Скай», слишком мала для обсуждения таких проблем.

– Мне ее хватит, – сказал Саймон, внезапно успокаиваясь И:поудобнее устроившись в кресле. – Думаю, ты сможешь ответить на пару вопросов?

Снова ритмический рокот. Кажется, Джинн и в самом деле смеялся!

– Пара вопросов. Теплая Капля тоже так говорил. И знаешь, что было потом?

– Что?

– Вопросы, разумеется. Не меньше двадцати. Саймон, потрясенный, приоткрыл рот. Кажется, Невлюдов не ошибался – это создание, призрак, паривший в электронных облаках, воспринял нечто человеческое. Он мог шутить, мог вспоминать, но не холодной памятью машины, а так, как это свойственно разумному живому существу, способному запоминать и факты, и эмоции. Приязнь или неприязнь, грусть и гнев, страх и гордость, злоба, торжество, издевка, юмор. Пусть не вся эта палитра была доступна Джинну, хотя бы часть. Лучшая часть, как надеялся Саймон.

– Спрашивай, – раздался спокойный, ровный голос.

– Ты обладаешь свойством разделять свой интеллект?

– Разделять, расщеплять, объединять вновь, а также… – краткая пауза, – консервировать в сжатом и неактивном состоянии, хотя это не лучший термин. Мой разум не похож на человеческий, он – полихроматичен. Не дерево с единственным стволом, но лес. Очень большой лес, из малых и больших деревьев. Их корни и ветви переплетаются, однако любое дерево можно пересадить в другое место.

– Например, сюда? – Саймон положил ладонь на пульт. – Одно дерево – здесь, а остальные – в «Дзете»? На Луне? На спутнике «Пальмира»?

– Ты понял правильно, Теплый Сгусток.

– Но как ты попал на Луну? Когда? И зачем? Прерывистая мерная пульсация.

– Пара вопросов, Теплый Сгусток? Только пара?

– Не лови меня на слове, – буркнул Саймон.

– Хорошо. Ты подсоединил к «Скаю» новый информационный модуль, и в нем уже есть ответы на все твои вопросы. Ты доволен?

– Ответы? В моем компьютере? Как это понимать?

– Тебе ответит Теплая Капля. Перед тем, как уйти… – Голос дрогнул, но тут же зазвучал с прежней спокойной силой: – Вы, разумные теплые сгустки, называете это смертью. Так вот, перед тем, как уйти, Теплая Капля оставил послание. Запись, скопированную на нескольких дисках. Вероятно, диски до вас не дошли, иначе ты не задавал бы так много вопросов. Эта запись теперь в твоем информационном модуле. Теплая Капля все объяснит тебе сам, и лучше меня. Ты – человек, и он – человек. Не так ли?