Однако его взгляды эволюционировали. Через два года после написания «Дискуссии» он начал переписываться с пламенным аболиционистом из Филадельфии Энтони Бенезетом. Франклин использовал несколько аргументов Бенезета в статье, написанной в 1772 году для лондонской Chronicle. В ней он порицал — используя более сильные выражения, чем когда-либо, — «непрерывное уничтожение людей посредством отвратительного перемещения человеческих тел и душ». И даже почти согласился с утверждением Бенезета, что рабство как таковое — а не просто импорт новых рабов — должно быть запрещено. «Я рад слышать, что негативное отношение к рабовладению становится в Северной Америке все более распространенным, — писал он Бенезету. — Надеюсь, что со временем оно будет принято во внимание нашей легислатурой, которая отменит рабство».

В том же духе Франклин писал своему другу, филадельфийскому врачу Бенджамину Рашу. «Надеюсь, что со временем друзья свободы и гуманности справятся с практикой, которая так долго позорила нашу нацию и религию». Однако важно отметить, что в письмах Бенезету и Рашу имелось важное уточнение — «со временем». Франклин начал выступать за полную отмену рабовладения (а не просто за прекращение ввоза рабов) только после революции[324].

От озадачившего Франклина заботливого внимания лорда Хиллсборо вскоре не осталось и следа. «По возвращении в Лондон, — писал Франклин сыну, — я заехал поблагодарить его за любезное отношение ко мне в Ирландии». Швейцар сказал Франклину, что министра «нет дома». Франклин оставил ему свою карточку и назавтра вернулся снова, чтобы услышать тот же самый ответ, хотя в тот день Хиллсборо совершенно точно принимал гостей. Франклин повторил попытку через неделю, потом еще через одну, но все безрезультатно. «Последний раз я приехал к нему в приемный день, когда у его дверей стояло несколько экипажей. Мой кучер, подъехав в дому, спустился с козел и начал открывать дверь кареты. Швейцар, увидев меня, подошел и велел кучеру не открывать дверь, не узнав предварительно, дома ли хозяин, а затем, повернувшись ко мне, сказал: „Хозяина нет дома“. С тех пор я ни разу не видел его рядом, и мы лишь испепеляли друг друга взглядами на расстоянии».

Хиллсборо «отбросил меня, как выжатый апельсин, из которого нельзя больше получить ни капли сока», — жаловался Франклин. Вновь он начал подумывать о возвращении в Филадельфию. «Я все больше тоскую по дому», — написал он Уильяму. Но действовал один фактор, мешавший быстрому отъезду из Англии. Несмотря на малые шансы на успех, Франклин продолжал надеяться, что сможет получить для себя (а также для друзей, родственников и партнеров) денежную ссуду на участок земли вдоль реки Огайо[325].

Ради достижения этой цели он вовлекался в разнообразные партнерства, в том числе с Illinois Company, а затем с Indiana Company, которые не смогли заручиться необходимой поддержкой в Лондоне. Летом 1769 года Франклин помог организовать мощнейший консорциум, не оставлявший сомнений в возможности переиграть лорда Хиллсборо. Grand Ohio Company — так назывался консорциум — имел в числе учредителей богатейших и известнейших жителей Лондона, в частности Томаса и Ричарда Уолполов. Какое-то время казалось, что это объединение, также известное как Walpole Company, обречено на успех. Но летом 1770 года Хиллсборо удалось положить подготовленные документы под сукно под предлогом необходимости более тщательно изучить их.

Однако группа Уолпола сумела удержаться на плаву, сделав акционерами компании нескольких ведущих министров, включая лорда-канцлера и председателя Тайного совета. К весне 1772 года Хиллсборо больше не мог тормозить ход дела. Даже король дал Хиллсборо знать, что ожидает скорого решения вопроса. В апреле совет по торговле передал отклоненную им заявку на выделение земельного участка в Тайный совет. Но через два месяца Тайный совет провел свои собственные слушания, на которых присутствовали Франклин, Уолпол и многие другие влиятельные акционеры. Хиллсборо угрожал, что в случае одобрения заявки покинет свой пост (вряд ли сильный аргумент, так как в Тайном совете многие, по словам Франклина, желали «унизить его»). И они это сделали. Разрешение на земельный участок был выделен, и Хиллсборо ушел в отставку.

Франклин и его друзья так никогда и не получили земли из-за возросшего напряжения в отношениях между Британией и ее колониями. «Дело с землей продвигается, но крайне медленно, — написал он другу год спустя. — Я начинаю рассуждать, как один из двух матросов, которым пришлось тянуть со склада на корабль длинный канат. Один сказал: „Какой длинный и тяжелый канат, скорей бы он закончился“. „Черт возьми, — выругался другой, — я думаю, если у него и был конец, то его наверняка кто-нибудь уже отрезал“».

Тем не менее Франклин сумел добиться отставки своего врага. «Наконец-то мы избавились от лорда Хиллсборо», — радостно сообщал он Уильяму. Хиллсборо, в свою очередь, назвал Франклина «одним из самых вредных людей в Англии». Однако, маскируя вражду случайными проявлениями притворного добросердечия, они, невзначай встретившись следующим летом в Оксфорде, сумели заключить перемирие. Хиллсборо слегка поклонился, приветствуя Франклина. «В ответ на эту причуду, — сообщал Франклин Уильяму, — я поприветствовал его во время выступления его сына на сцене театра, хотя в действительности мне было безразлично; так что теперь мы в расчете. Ты знаешь, люди в состоянии гнева говорят: „Если он ударит меня, то я ударю его“. Мне же иногда кажется, что правильнее было бы говорить: „Если он станет льстить мне, то я стану льстить ему“»[326].

«В мои руки недавно попала часть переписки, которая, как я имею причины считать, заложила основы большинства, если не всех наших сегодняшних поводов для недовольства». Этими зловещими словами, обращенными в декабре 1772 года к массачусетскому единомышленнику Томасу Кашингу, Франклин вызвал бурю, которая привела его к окончательному разрыву с Британией. К этому письму прилагалась пачка других; шесть были написаны губернатором Массачусетса Томасом Хатчинсоном, бостонским коммерсантом из старой пуританской семьи. В прошлом Хатчинсон был другом Франклина, и в 1754 году они вместе подготовили для конференции в Олбани план союза колоний. Письма были тайно переданы Франклину неназванным членом парламента и затем отосланы Кашингу с указанием не публиковать их.

Письма Хатчинсона содержали советы, как усмирять волнения в колониях. «Необходимо ограничить то, что называется английскими свободами», — утверждалось в одном. Когда письма были опубликованы в Бостоне (Джон и Сэмюэл Адамс с согласия Томаса Кашинга пошли на этот шаг вопреки требованию Франклина), они вызвали ярость местных патриотов-радикалов.