Я прикусила губу, чтобы не поморщиться.

– Ну да, – глухо повторила я, – с друзьями, – и принялась складывать салфетку в идеально ровный квадрат, чтобы чем-то занять руки.

– Ну, – Майя откинулась назад и пожала плечами, – по крайней мере, сегодня ты должна повеселиться. Мы с Дейвом заполняем налоговую декларацию. То еще веселье!. Так что советую хорошенько развлекаться, пока тебе не надо думать о таких вещах.

После этого мы с ней довольно быстро разошлись, но я все время мыслями возвращалась к ее словам, в одиночестве поглощая еду навынос и безуспешно пытаясь одолеть очередную главу органической химии.

Слова Майи, а также невероятная скука и одиночество наконец заставили меня взять в руки телефон и пролистать записную книжку, пока я не добралась до Тофера.

Я толкнула дверь и вошла в дом, где проходила вечеринка, приглаживая волосы и оглядываясь по сторонам. Тофер сказал, что прибудет чуть позже, а хозяин вечеринки – его школьный друг. Имени друга он мне не сказал, только адрес, так что я надеялась, никто не спросит меня, с кем я здесь, пока Тофер не подъедет. Его «позже» могло означать что угодно, поэтому я не спеша собралась, потом еще час потянула время и только потом вышла, надеясь, что выждала достаточно. Но, если честно, меня не слишком беспокоило, если я приеду раньше. Эта вечеринка выглядела точно так же, как и все остальные, на которых я бывала, но, по крайней мере, я хотя бы вышла из дома: сейчас мне это было необходимо. Пока я не заметила ни Тофера, ни еще кого-то из знакомых, но меня это не волновало. Вот если он не явится через час, будет уже другое дело – и тогда я с этим разберусь.

Заметив свое отражение в зеркале по дороге обратно в кухню, я оправила юбку. Было так странно собираться сегодня в полной тишине, без видеочата, без Палмер, развалившейся на моей кровати, указывающейей мне, что надеть, без долгой переписки в чате о подходящем наряде. И столь же странно было идти в одиночестве, окруженной незнакомыми людьми, и делать вид, что все в порядке… Я обнаружила, что машинально оглядываюсь в поисках своих подруг, – хотя их здесь, скорее всего, нет, а если и есть, вряд ли станут со мной разговаривать.

Я вошла в кухню, где на стойке в беспорядке стояло множество бутылок и красные стаканы, и достала из сумки свою диетическую колу. Раз уж мой отец снова в строю, осторожность не повредит. А еще, подумала я, отвинтив крышку и отпивая из бутылки, вообще-то, неплохая идея – не пить ничего, кроме газировки. Я давно, а может, даже и никогда, не бывала на вечеринках без прикрытия.

На заднем дворе располагался бассейн, в котором плескались люди, и какой-то парень, похоже, заснул на доске. А на садовом плетеном стуле восседал Тофер. Сначала я хотела поймать его взгляд, подождать, пока он сам меня заметит, делать все то же, что и всегда. Но через мгновение направилась во двор.

Я подошла к его стулу – он сидел, держа в одной руке бутылку «спрайта», и с отсутствующей улыбкой слушал, как какой-то парень на соседнем стуле, наклонившись вперед, разглагольствует про галактики.

– Годами, – говорил парень, неопределенно жестикулируя и указывая на небо, параллельно с этим проливая пиво на собственную руку, – они считали галактики застывшими, готовыми – бум и все. Хорошая, логичная система, да?

– Кто эти «они»? – спросил Тофер.

Я по опыту знала, что на самом деле ему было все равно, просто он заметил неточность в высказывании и решил этим воспользоваться.

– Астрономы! – Парень снова взмахнул рукой, расплескивая пиво. Такими темпами оно у него скоро закончится. – Ребята из NASA. Ну, ты понимаешь. Они даже долгое время их не изучали, потому что думали, что все закончилось восемь миллиардов световых лет назад. Но потом начали замечать разные вещи.

– Неужели? – Тофер смотрел в сторону и больше его не слушал, но его это, похоже, не остановило.

– Да, – сказал тот парень. – Галактики не появляются сразу такими идеальными. Сначала в них царит безумный хаос, но со временем они меняются. – Он посмотрел на Тофера и немного подождал, явно ожидая какой-то более оживленной реакции. – По-моему, это просто потрясающе!

– Извини. – Тофер наконец меня заметил или, по крайней мере, дал понять, что заметил. – Моя подруга только что приехала.

– Привет, – я из вежливости помахала этому парню рукой.

– Хочешь, расскажу потрясающую историю про галактики? – Он опять наклонился вперед, явно радуясь появлению нового возможного слушателя.

– Не надо, – Тофер кивнул ему. – Впрочем, спасибо за предложение.

Парень наконец заметил, что расплескал почти все пиво, встал со стула и направился в сторону кега, продолжая вполголоса бормотать что-то о формировании звезд.

– Привет, – я поправила на плече сумочку, а потом сплела и опять расплела руки на груди.

– Ты добралась, – Тофер посмотрел на меня снизу вверх. – Я уже начал волноваться.

Я кивнула. Мне стало странно стоять, когда он сидит и даже не пытается подняться, так что я уселась на стул этого парня с галактиками, устроилась поудобнее и посмотрела на Тофера.

– Серьезно? – И это был не вопрос.

Тофер сонно улыбнулся.

– Конечно.

Я криво улыбнулась и положила ногу на ногу, чувствуя, как начинается наша обычная игра, но почему-то в этот раз все было по-другому. Как тогда, когда Бри случайно надела мою обувь и мне пришлось весь день ходить в ее, с каждым шагом понимая, что это ужасно неудобно. Я отхлебнула колы, ожидая, когда это ощущение исчезнет. Просто я очень давно не видела Тофера. Скоро все станет как обычно.

– Ну, что новенького? – спросила я после нескольких секунд молчания.

Я почему-то знала, что Тофер не собирается первым его нарушать и подождет, пока я начну разговор. Когда-то эти игры заставляли меня испытывать возбуждение при каждой встречи с ним, но сейчас они меня выматывали, и я мучительно пыталась вспомнить, какой вообще во всем этом смысл.

– Ну, – Тофер дернул плечом, – стажировка. Просто восхитительно, – он посмотрел на меня и нахмурился: – Подожди, а ты в итоге чем занялась?

– Выгулом собак, – без колебаний ответила я. Тофер в непонимании на меня уставился. – Ну, иногда с кошками тоже приходится работать, но обычно с собаками.

– Ты серьезно? – в его голосе звучал смех. – Все лето собак выгуливаешь?

– Ну да, – я кивнула.

Еще месяц назад я бы что-нибудь соврала или, по крайней мере, постаралась бы создать другое впечатление. Сказала бы, что занимаю позицию ассистента в небольшом частном бизнесе в сфере обслуживания. Но сейчас мне совершенно не хотелось обесценивать то, чем я занималась.

– На самом деле мне очень понравилось, – сказала я и поняла, что это чистая правда. Я вдруг увидела перед глазами Кларка и Берти, Майю, Дейва, как иду с двумя поводками в каждой руке, и меня согревает солнце. Как я еду в машине с собакой на коленях и она высовывает голову в открытое окно.