– Тогда-то я и выяснил, что нету никакого проклятия – не по силам оно такой заурядной знахарке, как моя дочка была. Оказалось, что только высшим черным магам такие ритуалы подвластны. «Но ведь Аурелия умерла!» – возразил я магу. «Внушение – великая сила, – равнодушно ответил тот. – Ваша дочь, убежденная в неизбежности наказания, сама на себя порчу все это время и насылала». Я тогда Артура еще больше возненавидел. Вернулся в замок, развел руками – мол, никакого спасения от такого сильного проклятия не найти, тут лучшие маги бессильны. А сам стал для него этим проклятием. Зря ты о своих подозрениях барону рассказала, ведьма, – покачал головой старик. – Теперь твое исчезновение так просто не объяснишь. Придется и барона на покой отправить… Жаль, было таким наслаждением наблюдать, как день за днем он хоронит себя заживо в этом замке, как казнит за гибель женушек и зло, причиненное Аурелии. Боюсь, ад после той жизни, которую устроил ему я, покажется барону благодатью.

Бенуа швырнул в Белинду пригоршней огня, и листья под ее ногами вспыхнули, отгородив высокими языками пламени от сумасшедшего старика. Тот попятился к двери, и фея, похолодев, метнулась через огонь к нему. Если старик запрет ее в комнатушке, пожираемой магическим пламенем, она отсюда уже не выберется. Окон тут нет, дверь, если Бенуа запечатает ее заклинанием, нипочем не открыть. Воздух ударил ее плотной стеной, в глазах потемнело, до слуха донесся злорадный смешок старика:

– Гори, ведьма!

Белинда застонала от безысходности, глядя, как Бенуа, не сводя с нее безумного взгляда, дошел до двери и прислонился к ней спиной. Пламя уже кусало ноги, глаза слезились от дыма и от обиды. Как глупо все получилось! Невозможно поверить, что она добровольно загнала себя в ловушку, недооценив возможностей Бенуа. Сквозь пелену слез Белинда видела, как старик с наслаждением таращится на огненный круг, в котором она оказалась заперта. Пламя пока лишь кружило вокруг, почти не касаясь ее, вероятно следуя прихоти старика. Но стоит ему только выйти за дверь, как оно обрушится на нее всей своей мощью… Бедные девочки! Она ведь так и не выдала их замуж!

– Счастливо оставаться! – Бенуа махнул рукой и толкнул дверь спиной, на мгновение замерев на пороге, словно не в силах оторваться от приятного зрелища.

Этого мгновения Белинде хватило, чтобы увидеть свою непутевую метелку, нетерпеливо пританцовывающую в коридоре. Первым делом метла втолкнула замешкавшегося старика обратно в комнату и с размаху огрела его по голове. Тот как подкошенный упал на пол и, к радости Белинды, затих. Метла еще пару раз поддала ему помелом и бесстрашно влетела в круг огня, который не на шутку разбушевался, вырвавшись из-под контроля Бенуа.

– Хорошая моя, – растроганно шепнула фея, запрыгивая на метлу, и сжала кулачки: только бы вышло! Если метле удалось получить ее сигнал и сохранить волшебные свойства в комнате, полной терновника, может, и невидимую преграду, запершую Белинду в огне, им вместе преодолеть удастся?

Фея не успела и оглянуться, как метла уже вынесла ее из круга пламени на безопасное расстояние и стряхнула на пол в коридоре. Белинда схватила с пола обломок волшебной палочки, подкатившийся к порогу, и поспешила захлопнуть дверь, успев увидеть, как огонь с хищным шипением набросился на скорчившегося на полу Бенуа. Тут же за ее спиной раздался глухой стук – это упала на пол метла, лишившаяся последних сил в комнате с терновником. Ну конечно, осенило фею, терновник не смог полностью погасить волшебные свойства метлы, потому что она уже была заговорена ранее, но стремительно разрядил ее.

С нежностью подхватив обессилевшую метелку, Белинда поковыляла прочь. Все кончено. Магический огонь, покончив со стариком, погаснет без следа и не причинит вреда замку. Теперь следовало найти барона и доложить ему о том, что его преданный слуга сгорел на работе.

Интересно, где носит этого Артура?

– Ты не знаешь, где носит нашу крестную? – тем временем интересовалась Изабелла у Марты. Девушки, облаченные в свадебные платья, стояли перед зеркалом в комнате принцессы. Портнихи принесли наряды на последнюю примерку, и подруги не отказали себе в удовольствии покрасоваться друг перед другом.

– Не знаю, – пробурчала Марта, сосредоточенно глядя на свое отражение и поправляя корсаж на груди. – В тот день, когда мы поссорились, она вылетела от меня как ошпаренная, и с тех пор от нее ни слуху ни духу. Как думаешь, она придет на мою свадьбу?

– На мою она придет точно, – хмыкнула принцесса, оттесняя подругу от зеркала и разглаживая юбку своего роскошного наряда. – А ты еще не передумала выходить замуж за день до меня? Если перенесешь дату хотя бы на пару дней после, сможешь помириться с Белиндой во время нашего свадебного пира. Некрасиво как-то выходить замуж без ее одобрения.

– С ее одобрения я должна стать женой этого душегуба-барона! – с негодованием возразила Марта. – Она утверждала, что он – идеальный супруг для меня!

– Быть может, в сравнении с Сэмом так и есть? И барон – меньшее из зол? – подколола ее Изабелла.

– Иза, ты опять за свое! – рассердилась Марта.

– А я от своего и не отступалась. Говорила, и буду говорить – Сэм тебе не пара. Наплачешься ты с ним, сестренка, помяни мое слово!

– И слушать тебя не хочу, заноза! Лучше скажи, как тебе мое платье.

– Честно? По сравнению с моим… – лукаво начала Изабелла.

– Ясное дело – с твоим по красоте ни одно другое не сравнится.

– Оно тебе правда понравилось?

– Иза, платье – просто чудо, а ты в нем – ангел!

Принцесса закусила губу.

– Надеюсь, что Белинда права и после свадьбы у меня и характер станет ангельским…

– О, Иза, знала бы ты, как на это надеются все во дворце, хоть и не знают всей правды о черной метке! – со смешком добавила Марта. – Ты так и не сказала, как тебе мое платье.

– Ты в нем похожа на принцессу, – искренне улыбнулась Изабелла.

Марта порозовела от радости и порывисто обняла подругу.

– Пойду покажусь маме! – шепнула она и выскользнула за дверь.

Королевский этаж она миновала без свидетелей, но стоило спуститься на этаж прислуги, где располагался кабинет отца и комната родителей, как она нос к носу столкнулась с Сэмом.

– Марта?!

– Сэм! – чуть не разрыдалась девушка. – Немедленно закрой глаза! Ты не должен меня видеть!

– Что за глупости! – возмутился Сэм, во все глаза разглядывая невесту.

– Это плохая примета! – воскликнула Марта, подбирая юбки и припускаясь по коридору к комнате родителей.

– Марта, постой, да постой ты! – несся ей вслед голос жениха.

На шум выглянула обеспокоенная Аннет.

– Что случилось? Дочка, ты прекрасно выглядишь!

Марта втолкнула мать в комнату и заметалась между окном и дверью, кусая губы и невольно комкая в кулаке ткань юбки.