Когда я была готова, опять повернулась к нему.

– Кто тогда спас меня от сильфиды, если не Эзра? – На самом деле я уже знала ответ, но хотела услышать это от него.

Демон больше не стал увиливать.

– Я погнался за сильфидой, убил ее и вытащил тебя на берег. Там оказался Эзра. Тогда мы с ним впервые встретились.

– Он мне об этом не рассказывал.

– Не хотел, чтобы ты нервничала. Так было лучше.

– Зачем ты это сделал? Почему не дал утонуть?

Он пожал плечами, словно это неважно.

– Я наблюдал за тобой. Ты стояла на берегу, а я еще ни разу не видел ведьму. Не знаю, чего ожидал, придя в ваш мир. В то время я еще злился на всех и каждого. Моих родителей убили, Миранда мертва. Но я не хотел, чтобы ты умерла. Ты выглядела такой отважной и вместе с тем такой невинной. А потом шагнула в озеро, и я решил, что ты чокнутая. Тогда ты впервые вывела меня из себя. – Выглядело так, будто он слегка улыбнулся.

Я кивнула, и он медленно выбрался из воды ко мне. И остановился, подойдя вплотную. На его груди блестели капли воды. Под кожей мерцали едва заметные чешуйки, образуя узор из волн и завитков. Я заставила себя отвести взгляд.

– Я хочу домой, – тихо сказала я. – Пожалуйста, отведи меня домой.

– Там ты не будешь в безопасности. – Он поднял руку, словно хотел ко мне прикоснуться, но я отпрянула. – Сможешь вернуться, как только мы окончательно победим Регулюса. Обещаю. Тогда я отведу тебя домой, и, если ты действительно этого захочешь, больше никогда не увидишь никого из нас.

От его слов у меня заныло сердце. Это то, чего я желала. Назад, домой, в свою старую жизнь. Но моей старой жизни уже больше не будет, а мысль о том, чтобы никогда не видеть Аарванда, оказалась ужасна. И осознание этого заставило меня попятиться еще дальше.

Он спас мне жизнь. И не раз. За это я была ему благодарна. Но он поступал так не ради меня, а только чтобы достичь своих целей. Во всей этой игре среди жажды власти и справедливости никогда не шла речь обо мне или о моих сестрах. Ложа, Конгрегация, Регулюс и Аарванд лишь использовали нас. Он – дракон Мерлина. Его появление с незапамятных времен считали плохим предзнаменованием. Регулюсу придется его убить, чтобы убедить суеверных демонов в обратном.

Аарванд ни на секунду не спускал с меня глаз.

– Я уничтожу Регулюса, – произнес он. – За то, что он причинил тебе и всем остальным. За то, что сделал со мной и моими братом и сестрой. Я позабочусь о том, чтобы ты была в безопасности.

Кивнув головой, я отвернулась. На этот раз он за мной не пошел.

Эзра мертв.

* * *

Последующие дни я провела в маленькой хижине, спрятавшейся глубоко в лесу. Не знала, утро сейчас или вечер. Солнечный и лунный свет слились в единое целое. Я не ела и почти не пила, хотя каждое утро на столе появлялись свежие продукты. Бо́льшую часть времени я просто лежала в кровати и пялилась в пустоту. Запретила себе что-либо чувствовать. На третий день мне стало ясно, что Аарванд постоянно находился недалеко от меня. Наверное, не мог иначе. Я чувствовала его магию и тепло и едва их выносила, несмотря на то что одновременно скучала по нему.

На четвертый день у князя лопнуло терпение. Еще не успело взойти солнце, как вдруг он заколотил в дверь, а потом ее распахнул. Домик состоял всего лишь из одной комнаты, и большая кровать располагалась под единственным окном. Я села и натянула на плечи одеяло.

Крылья носа у демона раздувались, потому что он очень часто и глубоко дышал.

– Ты больше не можешь здесь оставаться.

– Почему нет? – вызывающе вздернула подбородок я. – Ты не обязан ошиваться снаружи.

– Ты меня вынуждаешь. – Впервые с тех пор, как я с ним познакомилась, Аарванд выглядел как человек, который вот-вот потеряет самообладание. А мне казалось, что это невозможно. Темный мундир сидел на нем уже не так безупречно, как прежде, и глаза светились оттенками черного золота. – Притом что у меня есть другие обязанности. Мы готовимся к войне, если ты забыла. Регулюс нападет на Коралис, а затем непременно вторгнется в твой мир. Потому что нет больше никого, кто бы его остановил. Я понимаю, что ты скорбишь. Я понимаю, что ты меня ненавидишь. Вини меня в смерти Эзры, если так ты почувствуешь себя лучше. Но… – Он подошел так близко к кровати, что ноги уперлись в деревянный каркас. – Эзра тебя не заслуживал. – Будь я на его месте, сделал бы все, чтобы прийти к тебе, увидеть тебя, прикоснуться к тебе и освободить тебя. – От его слов у меня по спине побежали обжигающие мурашки. – Эзра же не сделал ничего из этого, и не надо сейчас утверждать, что это не так.

– Для него это была бы верная смерть, – прошептала я.

Аарванд хрипло рассмеялся.

– Я бы пошел на это.

Вероятно, он бы правда так и поступил. Он – темный принц, который спас бы принцессу. Но я не хотела, чтобы Эзра меня спасал. Я хотела, чтобы он жил. Однако я тоже начала сомневаться в его любви, и это беспокоило меня сильнее всего. Я позволила Аарванду сбить меня с толку.

– Эзра делал то, что в его силах, – продолжала защищать его я. – Он был сам по себе. Ты похитил его брата! – огрызнулась на него я. Может, Эзра и принимал неправильные решения. Но ни одно из них он не принял ради себя самого, а лишь ради людей и тех, кого любил. И ради меня тоже. И даже я под конец уже в него не верила. Оставила его одного и лишила утешения, в котором он нуждался. Если бы я могла повернуть время вспять, то поцеловала бы его еще раз. Я проглотила слезы, которыми наполнились глаза при воспоминании о нашей последней встрече. А мой последний поцелуй его убил.

Лицо Аарванда окаменело:

– Я бы помог ему, если бы он попросил меня о помощи.

Я презрительно фыркнула:

– Не помог бы. Ты хотел лишь отомстить и для этого использовал Эзру, моих сестер и меня.

– Я неоднократно давал ему возможность увидеться с тобой. Он был магом, которому никогда не хватало мужества применить всю свою магию. Регулюс это знал и именно поэтому приказал мне выкрасть Эйдена. Нам требовался слабый великий магистр, чтобы привести план в исполнение. Я выполнял приказы Регулюса, чтобы он ничего не заподозрил. – Его рот изогнулся в циничную линию. – Но повторяю: Эзра тебя не заслуживал и твоей любви тоже не заслуживал.

Я зажала уши:

– Замолчи! – закричала я. – Не хочу тебя слушать. Исчезни и оставь меня в покое.

– Как раз в этом-то и проблема, Вианна. Я не могу просто уйти. – Одним сильным движением он опустил мои руки. – Ты знаешь, что я прав. Эзра не боролся за тебя. Всегда находилось что-то, что оказывалось важнее тебя. Его отец, брат, Ложа, Вега, его ребенок.

Из глаз лились слезы, я замотала головой:

– Это неправда.

– Правда. Ты просто должна ее принять. – Его глаза казались свирепыми, как море во время шторма. Золотое море.