– Чего только не бывает в жизни, – философски заметил доктор Сирон. – Что, так уж горит?

– Посылаю к тебе двоих, – заявил начальник. – С носилками. На пять минут опоздаешь – гарантирую отставку без мундира и пенсии. Все. Выполняй.

Доктор Сирон только вздохнул.

* * *

Сана выключила инфор, потянулась в кресле-качалке. Подумала вслух:

– Интересно, о чем это они сожалеют: о том, что меня казнили, или о том, что я молода и красива?

Вскочив с кресла, подошла к зеркалу. Строго, критически вгляделась в отражение.

Молода и красива, да. Хоть в этом инфор не наврал. Рогнед, узнаю твой почерк: ты ведь это и обещал – после того, как я оттуда исчезну, официально будет объявлено о состоявшейся казни, чтобы дело закрыть и больше о нем не вспоминать. Хотя, собственно, это ведь и не меня казнили, но сестричке придется теперь менять имя: ее ведь больше существовать не должно. Ну, это не проблема. И жить придется не на Неро – ну и что? И пусть живет, где захочет, пока ей не надоест. Когда встречу ее – так и скажу. Рогнед, ты очень плохой человек: ну можно ли заставлять женщину до такой степени любить тебя? Я могу и рассердиться! Шучу, Рогнед, просто очень жду тебя, мне тебя так не хватает!..

Маргина. «Овал». Ночь с 18 на 19 меркурия

– Рогнед, да перестаньте психовать, вы этим ни ей, ни мне, ни самому себе не поможете! Вы же нормальный мужик, хотя и занимаетесь налогами.

– Оставьте в покое мои занятия! Интересно, если бы ваша женщина была на пороге смерти – вы бы оставались таким спокойным? Вот Нагор меня понимает.

– Но он хоть не дергается… Так, стоп! Ну-ка вы, оба, лезьте сюда, на кожух, – иначе можете пострадать, а этого ваши дамы мне не простят. Держитесь покрепче: сейчас нас начнет основательно трясти.

– Что вы там сделали, Лен?

– Просто отключил его компьютер и от команд сверху, и от управления механикой. Теперь комбайн стал, так сказать, безмозглым.

– И что дальше?

– Последняя полученная им команда – движение задним ходом, то есть в этом вот направлении: к выходу. Вот ее он и будет выполнять по мере возможности.

– То есть пока не упрется в ворота?

– И после этого тоже – поскольку никто не даст ему команды остановиться. Значит – он станет их долбить, ломать, крушить, и это закончится тогда, когда кто-то один не выдержит: либо машина, либо ворота.

– А мы – выдержим?

– Ну… если повезет. Постарайтесь выдержать.

– Ох-х!

– Это первый удар, слабенький. Так что цепляйтесь за что успеете.

– М-да… А если он выломает ворота – что он станет делать?

– Он? Ничего. Я просто отключу его от питания.

– А что будем делать мы?

– А нет ли у вас вопросов полегче? Ну, запустим лифт, поднимемся, вступим в драку… Нагор, что вы качаете головой?

– Думаю, что до этого дело не дойдет. Есть такое соображение.

– В чем оно заключается – если не секрет?

– В старой истине: красота спасет мир.

– А что мне до красоты мира, если мне жмут сапоги?

– А вы босиком, босиком…

Маргина. «Овал». Ночь с 18 на 19 меркурия

– Советник, у нас проблема.

– В чем дело?

– Комбайн вышел из повиновения. И сейчас разносит вдребезги нижние ворота. Если ему это удастся, то люди внизу ускользнут из нашей мышеловки.

– Ну и что они тогда смогут сделать? Все равно здесь, наверху, мы перехватим их в любом случае. Кто сможет нам помешать?

– Боюсь, советник, что именно это и произойдет.

– С чего вы взяли, Рен?

– А вы не смотрите вниз, лучше выгляните наружу. Смотрите на лес, поверх вершин…

– Где? Ничего не ви… Ах, будь все проклято… Кто это, откуда?

– Очень похоже на десант. Откуда – не все ли равно? Важно, что…

– Стойте! Молчите. Слышите?

– Нет. Тихо.

– Именно. Значит, либо комбайн вышел из строя, либо ворота не выдержали. В таком случае они уже в лифтовом стволе. Корнет! Стреляйте все! Вниз, туда, где стоит клеть. Может быть, хоть кого-то уложите. Чего вам, Рен?

– Что толку стрелять вниз? Надо – по десанту!

– С десантом, Рен, мы, может быть, и договоримся: объясним, что мы тут – законные хозяева, а внизу – захватчики, пираты, которых надо обезвредить.

Таким образом, они нам даже помогут…

– Это слишком хорошо, чтобы быть правдой. А я думаю, что… У нас ведь есть скайскутер?

– И что?

– Самое лучшее сейчас – в седла. На корабль. И немедленно стартовать. Там нас никто уже не поймает.

– И бросить все? Ни за что.

– Как знаете. А я все-таки…

– Рен, постойте! Куда вы! Нет смысла…

– Счастливо оставаться, советник!

Рен с одним скутером был уже в воротах. Во дворе. Уселся.

– Водитель скутера! Старт запрещаю! Приказываю оставаться на месте.

– Баба, – пробормотал Рен, включая двигатель. – Черта с два ты дождешься…

Скутер успел подняться метра на два. Грохотнуло; так всегда откликается атмосфера на импульс дистанта. Машина как бы споткнулась в воздухе. И упала.

– Черт, – крикнул Рен. – Сука, ты мне ногу сломала!..

Комбинезоны, шлемы, дистанты и сериалы сгрудились у входа в шахтное здание. Числом – всего десять. Вторая десятка уже освоила жилой купол. Третья приближалась к «Красотке Тау», которая, впрочем, не делала никаких попыток взлететь: капитан не собирался рисковать своим кораблем, и сейчас в уме подсчитывал, во что ему может обойтись полная безопасность.

В шахтном здании советник Ганиф выступил навстречу, приказав комбионам – персоналу – держать оружие на изготовку, но без команды не стрелять. Первой должна быть попытка договориться.

– Кто вы? И что тут у вас происходит?

– Вы командир? Представьтесь, в таком случае. Я – владелец этого предприятия, советник Ганиф. Вы?

– Я капитан Катерина Тан, начальник рубежной станции Вооруженных сил. Пусть ваши люди опустят оружие: нас тут не меньше, но снаряжены мы куда лучше. Итак, что тут творится? Почему нет порядка?

– Все просто, командир. Неизвестные люди пытаются захватить рудник. Им удалось проникнуть в шахту, они выключили работающие там машины и угрожают взорвать все предприятие, если мы не пойдем на их условия.

– Каковы условия?