– Да вот радость тебе неожиданная – сводная сестра ожила. Вчера мёртвая была, а сегодня ожила. Сама по себе, без всякой скины.

– Джула живая?! Здорово! – Тина радостно вскочила.

– Да уж…

И Крис явственно увидел, как плечи его передёрнулись, словно от озноба.

Добираться пешком получалось куда медленнее, чем на лодке. Они шли почти весь следующий день. Сначала вдоль берега озера, затем – по узкой косе, тянущейся к его середине. Идти по спрессованному прибоем песку было куда легче, чем вязкими болотами или лесными зарослями. И Джула, теперь по-настоящему живая, казалась лёгонькой, как пушинка. Когда сквозь туман проступила тёмная громада, усталости Крис не чувствовал.

Это был купол, похожий на те, что он видел в своих снах, лишь размерами меньше. Целый Город здесь бы не уместился, но их посёлок – запросто. Охотник, не останавливаясь, шагнул на каменные, местами треснувшие и развалившиеся ступени, подошёл к полупрозрачной стене. Оглянулся, насмешливо посмотрел на спутников, сообщил:

– Это и есть «Дворец Стихии-Воды». Добро пожаловать!

Он задержал взгляд на лице Криса. Пытался угадать его чувства? Парень дружелюбно улыбнулся в ответ – притворяться удивлённым ему не хотелось. Хмыкнув, Охотник положил руку на выступающий из стены брусок, нажал, перебирая пальцами, – вводил секретный код. Пальцы его двигались очень быстро, уследить невозможно… если бы он не думал об этом сочетании цифр. Айдалин права – когда думают громко, звуки не нужны.

Часть стены подалась в сторону, открывая проход. Дальше оказалась ещё одна, такая же гладкая и блестящая, только не прозрачная. И тоже с убегающей в сторону дверью. Тина шагнула внутрь вслед за мужем и сразу закрутила головой, таращась по сторонам. Да что там Тина – и Криса захватило восхищение. Вокруг был Мир Древних! Не сгоревший, разрушенный, как в Городе, а целёхонький, сотни лет терпеливо поджидающий, когда вернутся его создатели. Да, он знал о нём многое от Айдалин. Сколько раз пытался представить эти огромные залы, уставленные непонятными предметами и волшебной мебелью, этот яркий свет, вспыхивающий, стоит войти в комнату, мягкий, пружинящий под ногами пол. Но одно дело представить, и совсем иное – видеть своими глазами, трогать собственными пальцами. Тина и трогала. Не в силах удержаться, гладила стены, шелковистые спинки широких удобных сидений. Если бы не боязнь потеряться, она бы надолго застряла в зале у входной двери.

Джулу Охотник велел оставить в белой, заполненной стеклом и блестящим металлом комнате. Крис не возражал. Бережно уложил девушку на узкое ложе у стены, отметил, что дышит та ровно и глубоко. Хотя бы её он сумел спасти!

Затем они шли светлыми длинными коридорам. Коридоры были так похожи друг на друга, что Крис заблудился, не мог определить, в какой стороне выход. После… когда Айдалин не станет, ему ни за что не выйти отсюда. И не нужно! Женщина в подземелье под Городом знала, что иногда самый правильный выход подсказывает клинок ножа. И Крис знал. Он сделает то, что обещал Айдалин, и уйдёт вслед с ней.

Очередной коридор не свернул, а закончился тупиком с едва заметной выемкой двери. Охотник распахнул её, кивнул, приглашая войти. Это был Центр Управления. Множество экранов, ряды разноцветных огоньков на противоположной, идущей полукругом стене. Три больших удобных кресла перед ними. Крис осторожно подошёл к ближайшему, присел. Оглянулся на изумлённо застывшую в дверях Тину, на уверенно копающегося в каком-то ящике Охотника. Вот и закончилось последнее путешествие Криса Странника.

Охотник выпрямился, пришлёпнул себе на висок круглый золотистый предмет. Радостно улыбнулся, шагнул к двери, навстречу… Криса прошиб озноб. Лицо с острым маленьким подбородком и тонкими губами, тёмно-серебристые, похожие на два кусочка стали глаза, – Айдалин узнала хоку, вошедшую в зал, поэтому и Крис узнал. В нескольких шагах от него стояла Стихия-Вода из легенды. Богиня Люсор, хозяйка этого мира, когда-то побеждённая и уничтоженная Виком-Освободителем.

Не побеждённая и не уничтоженная! А значит, вся их с Айдалин хитрая затея не многого стоила.

Охотник виновато развёл руками.

– Ма, генератор утонул в озере, я не уследил за этим недоумком. И найти не получилось – должно быть, течением унесло на глубину. Но я его вытащу, вот только соберу эхолот!

Богиня улыбнулась, снисходительно махнула рукой, что-то сказала. Крис не ожидал, что она может так по-доброму улыбаться. Он не смог разобрать слов, – это была не ментограмма, – зато Охотник услышал, смущённо почесал макушку, взглянул на жену, подхватил ту за локоть, вывел из комнаты. А Люсор пошла к креслу, в котором сидел Крис.

Он облизнул пересохшие губы. Было чего бояться – остался один на один с Хозяйкой-Стихией… Нет, не один, вдвоём с Айдалин!

– Ты тоже слышишь меня? – Люсор пристально посмотрела на него.

Крис вызывающе вздёрнул подбородок.

– Слышу!

– Забавно. Второй экземпляр за восемь столетий. Вернее, третий, если я правильно догадывалась. Кто же вы такие, а? Мутанты? Гибриды?

– Мы люди.

– Люди, получающие информацию из будущего? Люди, говорящие ментограммами? Люди, способные объединять свои тонкие тела с кем угодно? Полноте, человеческого в вас от рождения было меньше, чем во мне сейчас. С тобой мило болтать, мальчик, но я хочу слышать вторую. Твою напарницу или как вас правильно назвать – симбионта?

Крис опустил веки, уступая место Айдалин. Он свою часть плана выполнил, поединок с Люсор – не его забота. Ему оставалось наблюдать и ждать.

– Айдалин, так что случилось с преонной пушкой на самом деле? – продолжала допытываться Люсор. – Она ведь не утонула в озере, верно?

Но Айдалин ответить не успела.

– Разумеется не утонула, – донеслось от двери. – Генератор уже активирован.

Найгиль набрала код доступа на входной двери. Молодец мальчик, запомнил правильно. Если климат-установка института работает, другого пути внутрь для хоки нет.

В холле ничего не изменилось за двести лет её отсутствия. Разве что пластик на стенах выцвел, и обивка кресел начала лопаться и шелушиться от старости. А ей-то казалось, что вечность минула, что и следов института не осталось, пока она была в чёрном безвременье.

Она сама обрекла себя на этот кошмар – существовать бестелесным призраком, скиной и сознавать, что так отныне будет всегда. Она не могла управлять чужой волей, подобно Люсор и созданным по её матрице менторам. Единственное, что ей было доступно – наложить свои астрал и ментал на личность человека, надевшего скину, чтобы он воспринял её стремления и желания как свои. И она не упустила эту возможность, не сломалась, не сошла с ума, а сделала единственное, что могла сделать – вернула людям сказку о Древних.

Но одного кошмара оказалось недостаточно. Человек, с которым она делила своё эфирное тело, был мужчиной! Ната Гилл никогда не знала мужчин. Презирала их как существ во многом ущербных и вторичных, но при этом неоправданно самоуверенных и амбициозных. Теперь Найгиль вынуждена была смотреть глазами мужчины, слышать его ушами. И если бы только видеть и слышать! Она даже отключиться, погрузиться назад в темноту не могла себе позволить, раз решила стать его частью.