– Что, отстоял своё сокровище? Молодец, настоящий герой. Кстати, сестричка твоя не дышит уже. Может, оставим её здесь?

– Нет!

Крис упрямо насупился. Разумеется, Охотник прав. И Айдалин, и Тина. Но согласиться с ними, признать Джулу мёртвой, бросить на корм рыжкам, когда только что – пусть во сне! – она разговаривала и смеялась, было… неправильно!

– Дурак, – равнодушно констатирован Охотник. Затем поднял с земли прутик и, хитро щурясь, ткнул в высунувшуюся из-под покрывала пятку жены. Та недовольно замычала, дёрнула ногой. – Вставай, лежебока! Отдых закончился. Сегодня нас ждут великие дела. Будем переделывать мир.

Протока, начинающаяся в двадцати шагах от их лагеря, была совсем короткой. Огибала поросший трещотками холм и сразу же впадала в следующее озеро. Тина взвизгнула, когда лодка врезалась в набегающие волны, подняла фонтан брызг. Охотник оглянулся на возглас, довольно улыбнулся.

– Большое Озеро вас приветствует. До полудня на месте будем.

– Как до полудня?! – невольно воскликнул Крис.

– Что такое? Ты разве не хочешь поскорее расправиться с хоками?

Тина тоскливо вздохнула. Непонятно, действительно ли Охотник собирался помогать, но сестра явно не хотела, чтобы хоки исчезли. Станет она покорно ждать, чем закончится путешествие? Неожиданно Крису пришло в голову, что лодка – очень неустойчивая штука, хороший удар, и он окажется за бортом. Невольно уцепился за лавку. Постарался успокоить себя, – чепуха, Тина этого не сделает. Даже если он выпадет из лодки, то не утонет, тем более, вдвоём с Айдалин. Но в какую сторону плыть нужно будет – вот это загвоздка!

Большое Озеро было не просто большим – огромным. Берег исчез вскоре после того, как они выскочили из протоки. Теперь казалось, что лодка замерла на месте, лишь мелко вздрагивает, прорезая встречные волны. Они завязли в тумане. Крис вынул из сумки компас, постарался определить направление. Они плыли почти строго на юг. Он уже не таился со своим прибором, – Охотник знал о вещах Древних куда больше, чем положено лесному жителю. И здесь, на Запретных Озёрах, не скрывал этого.

– Его только не хватало… – долетело вдруг до ушей Криса.

Пробормотал это Охотник еле слышно, но парень заметил, как напряглись его плечи.

– Кого? – переспросил.

Охотник не ответил. Потянул рычаг, заставляя лодку накрениться, начать поворот.

– Что случилось? – заметила неладное и Тина.

Всплеск впереди прозвучал, как ответ на её вопрос.

– Головач, – буркнул Охотник.

Ещё раз повернул лодку. Крис заглянув через его плечо и увидел в правой части экрана светло-жёлтую точку, уверенно двигающуюся к середине. Тотчас вновь всплеснуло. Ближе и опять впереди.

– Привязался. Почуял человечину.

– Нас? – испугалась Тина.

– Нет, нас скины экранируют. Её чует, – Охотник сердито кивнул на тело Джулы. – Эта тварь мертвечиной не брезгует. Держитесь крепче!

Крис едва успел уцепиться за бортики, как лодка резко накренилась, сделала крутой вираж. Плеснуло где-то далеко слева.

– Ушли? – спросил он с надеждой.

Ему не ответили. А потом и отвечать не понадобилось – плеснуло прямо за кормой, близко, даже лодка покачнулась.

– А это уже серьёзно, – процедил Охотник сквозь зубы. – Крупный. Я и не знал, что тут такой водится. Сколько же ему лет…

– Он, наверное, лодку перевернуть может? – боязливо спросила Тина. Девушка теперь сидела вполоборота, стараясь разглядеть в тумане преследующее их чудовище.

– Не только перевернёт, перекусит на раз. И нас вместе с лодкой. Самое верное сейчас – выбросить ему мертвячку. – Охотник покосился на Криса, махнул досадливо рукой. – Ладно, попробуем оторваться.

Дрожь корпуса стала заметней, белые пенистые барашки вдоль бортов поднялись выше. Преследователя больше слышно не было, и светлое пятнышко исчезло с экрана. Крис начал успокаиваться… ударило резко и неожиданно. Лодка легла на бок, зачерпнула воду бортом. Крис еле успел вцепиться в скамью, чтобы не вылететь. Обернулся на истошный вопль Тины…

Чудовище вынырнуло у самого борта, – лоснящаяся сизая голова, огромная как остров. А в следующий миг голова превратилась в пасть.

– Ах ты ж дрянь! – рявкнул Охотник.

Лодка, не переставая крениться, сделала крутой вираж, уходя в сторону. Чудовище исчезло в тумане раньше, чем Крис успел разглядеть, что за пучок белых лент метнулся из пасти в их сторону.

– Не оторвёмся, слишком быстро эта тварь плавает! Уходим к ближайшему берегу, на мелководье он не сунется, застрять побоится.

– У нас же есть луки, разве нельзя его убить? Или хотя бы отпугнуть?!

– Я не могу одновременно управлять лодкой и стрелять!

– Я могу стрелять. Куда нужно попасть? В глаза?

– В какие глаза?! У этой твари нет глаз, ты не заметил? Стрелок, мать твою… Не сможешь ты его прогнать, только рассердишь, так что и не дёргайся. Сиди, проси свою «землю-стихию», чтобы помогла нам до берега добраться!

Непонятно, как головач умудрялся выследить их, но выныривал он именно там, где мгновение назад находилась лодка. Охотник едва успевал поворачивать. Сколько времени длилось бешеное преследование, Крис не знал. Но вот лодка дёрнулась, заставив его податься вперёд, пошла медленнее.

– Отмель. Ушли, дальше тварь не полезет, – сообщил Охотник. Обернулся к спутникам и наконец-то улыбнулся. – Испугались?

Тина перевела дыхание, улыбнулась в ответ.

– Ага.

– Я и сам…

Он не договорил. Лодку подбросило оглушительным ударом в днище. Крис понять не успел, куда исчез сидевший перед ним Охотник, отчего захлебнулся вопль сестры за спиной. Лишь смотрел заворожено, как поднимается из воды огромный живой купол.

Двигатель лодки жалобно взвыл и умолк, а сама она застыла на мгновенье и начала валиться на бок. Ясно было, что сейчас опрокинется, накрыв собой пассажиров. Следовало оттолкнуться, прыгнуть подальше в сторону. Но Крис продолжал цепляться за борта, – прыгать в озеро к чудовищу казалось самоубийством. Огромная пасть распахнулась перед ним. Да, Охотник был прав: головачу ничего не стоило перекусить лодку пополам. А человека он, пожалуй, мог проглотить целиком. И вовсе не ленты сновали вокруг его морды, а пучок мерзких щупальцев, заменяющих язык, вывалился наружу, обшаривал опустевшее переднее сиденье.

Тело Джулы заскользило по днищу к заднему бортику. И тут же две ленты метнулись к нему, обвили за ноги, за талию, приподняли. Дико закричав, Крис выдернул из чехла нож, ударил, что было силы по скользкой упругой коже. Беловато-розовая жидкость брызнула из-под лезвия, раненое щупальце отпрянуло, выпустило жертву. Но до второго он добраться не смог, тело девушки взвилось над головой. Лодка перевернулась.