Нести судорожно вздохнул, возвращая меня из момента погружения в мое болезненное счастье и напоминая о том, что, возможно, еще не все закончено. Юлали подалась ближе к нему, и ее чувство вины и горе стали физически осязаемы. Она, наверное, даже еще и сама не осознает, что приняла не только меня, но и всю мою стаю, признав себя частью семьи. Иначе она, обратившись, первым делом пожелала бы убежать как можно скорее, следуя инстинкту и спасая свою жизнь. Но сразу перед броском я видел ее решимость напасть на стрелявшего в Нести. Ее желание отомстить и защитить Нести с легкостью перебороло страх собственной смерти. А такое возможно, только если стая поселяется в твоем сердце. Изменяющие облик никогда не станут сражаться за то, что им не дорого и что они не считают своим.

Быстро обнюхав Эрнеста, я не почуял запаха приближающейся смерти, хотя он и был очень слаб. Бросил еще один взгляд на Юлали и рванул осматривать окрестности на предмет еще какой-нибудь затаившейся опасности. Когда я вернулся, убедившись, что никого больше нет в округе, и обнаружив автомобиль агента, спрятанный за домом, Юлали уже обратилась и стояла на коленях перед Нести, осматривая его раны. Она почти перестала плакать, но еще вздрагивала и шмыгала носом. Один только беглый взгляд на те повреждения, что были видны на ее бледной коже, пробудили во мне желание убить снова и снова. Я обратился, подошел к ней, опускаясь на колени за спиной, и осторожно взял за тонкие запястья, стараясь не коснуться ран. Юлали, не раздумывая ни доли секунды, прижалась ко мне, открыто показывая, как нуждается во мне в этот момент. Несмотря на ярость при взгляде на ее травмы и тревогу за Эрнеста, мне стало легко и тепло от этого доверчивого стремления быть ближе. Между нами больше не будет расстояния. Никогда.

— Кровотечение остановилось, — пробормотала Юлали, вздрагивая напротив моей груди. — Это хорошо. Значит, силы на регенерацию у него есть. Все ранения сквозные, и это тоже хорошо.

Конечно, потому что наше тело не выталкивает свинец как по волшебству, как показывают в дурацких человеческих фильмах, а оперировать Изменяющего облик просто нереально. Мало того, что Нести может просто обратиться в момент операции, так еще и если доктора станут свидетелями того, как практически на глазах будут срастаться ткани, то будут, мягко говоря, удивлены. Мы всегда надеемся на природу, и она нас обычно не подводит. Если Эрнест не умер сразу, значит, будет жить. Я аккуратно поднял моего рыжего Омегу на руки и понес к обнаруженной машине. Не хочу, чтобы Юлали находилась дольше рядом с мертвым телом. Какими бы ни были обстоятельства, но факт убийства существа разумного, каким бы скотом оно ни являлось по своей сути, для любого Изменяющего облик является тяжелой травмой. Мы любим и ценим жизнь, и поэтому ее резкое прекращение отзывается внутренним протестом, даже если это случается для сохранения собственной жизни или для защиты близких. Смерть — это окончательный приговор, и после нее уже ничего не исправить, не выбрать другого пути. Я нисколько не сожалел о том, что пришлось убить, но не хочу, чтобы моя женщина соприкасалась с этим больше, чем необходимо. Назовите меня старомодным упертым болваном, но охота и война — не то, с чем должны сталкиваться женщины и дети.

Положив Нести на капот, я дернул закрытую дверцу в машине, буквально выдирая ее, и стал обыскивать салон. Отыскал кнопку, открывающую багажник. Там обнаружилась сменная одежда, обувь, бутылки с водой, веревки, лопата и жидкость для розжига. Мерзавец хорошо подготовился. Мне претила сама мысль, что кожи Юлали будут касаться вещи этого урода, но не ходить же ей из-за этого голой, тем более парни явно должны подтянуться с минуты на минуту. Мой телефон потерялся где-то между тем местом, где я бросил мотоцикл и обратился на бегу. А оставлять сейчас Юлали и Нести, чтобы отыскать его, я не хотел. Я не обнаружил ни одной живой души поблизости, но местность незнакомая, чем черт не шутит. Найдя мою жену при таких обстоятельствах, я больше не готов выпустить ее из виду. Не в ближайшее время уж точно.

Я надел на мою девочку рубашку агента. Ее начало потряхивать, хотя явно не от холода, а просто, наконец, стало выходить наружу нервное напряжение. Расфокусированным взглядом она уперлась мне в грудь и все пыталась обхватить себя руками. Застегнув все пуговицы, я прижал ее к себе, согревая и желая заслонить от всего мира. Ничего, все пройдет.

— Это был шокер, — почти бессвязно пробормотала она. — Он ударил меня током, и я отключилась. А когда очнулась, то была скована… А волчица все не хотела приходить… Я не могла с ним драться…

— Ну и не надо. — Я целовал ее лоб и виски, гладил спину и руки, стараясь унять крупную дрожь, бившую ее. — У тебя теперь есть я, чтобы драться за тебя. Ты только больше не убегай и позволь мне это. Хорошо?

Юлали быстро закивала.

— Хорошо… Хорошо… — Моя жена снова всхлипнула. — Я хотела тебя увидеть… когда думала, что уже умру… Хотела сказать…

— Тише, моя хорошая. — Мое сердце больно сжалось и тут же расширилось от дикой смеси чувств. — Ты мне все скажешь. Все-все. Когда мы будем дома и в безопасности. Обещаю, мы теперь станем говорить днями и ночами напролет. Долго-долго. И я буду слушать тебя и понимать. А если окажусь слишком твердолобым и тупым, ты не станешь больше убегать. Ты наорешь на меня или стукнешь чем-нибудь, чтобы лучше доходило, но больше никогда не уйдешь. Обещаешь?

— Обещаю, — смиренно согласилась Лали.

Я понимаю, что обещания, данные в такие моменты, ничего не стоят, но мне все равно жутко приятно. Потому что знаю, что все между нами поменялось, и даже когда вернется моя жесткая колючка, такой она будет для всех, а для меня отыщется моя личная тропинка к ее душе там, где для других непролазные шипастые дебри. А у нее к моей и подавно шестиполосная прямая трасса.

Вдалеке послышался звук мотора, и я сразу узнал «Порше» Камиля, а Юлали перестала дрожать, испуганно замерев.

— Тихо. Это свои, — успокоил ее я.

Камиль вывалился из машины едва ли не прежде, чем она остановилась. При виде Юлали в моих объятиях на его лице отразились радость и облегчение, но потом, рассмотрев, в каком она состоянии, и заметив Нести, он буквально запылал гневом.

— Кто? — прорычал он, подходя и кладя вздрогнувшую руку на морду Нести. Камиль резко выдыхал и смотрел себе под ноги, словно боялся убить кого-то, просто подняв глаза.

— Уже не важно, — ответил я, теснее прижимая к себе Юлали и стараясь не дать ей распять себя чувством вины. — Нужно просто теперь спрятать все концы.

— Просто?! — вскинулся Камиль, и Юлали дернулась, как от удара. — Просто! Если бы она не сбежала, то этого бы не случилось!

— Не смей! — угрожающе прорычал я своему Бете. Не важно, что случилось и как я сам горюю при виде боли Нести. Но я никому не позволю затронуть мою Юлали. — Здесь нет ее вины!

— Есть! — неожиданно жестко произнесла моя жена, стараясь освободиться из моих рук, словно говоря, что готова принять на себя весь, по ее мнению, заслуженный гнев Камиля. Как бы не так, моя хорошая. Не бывать этому. — Я виновата. Перед тобой, Северин, перед Эрнестом, перед Камилем. Перед всеми. Я должна была понять, что мы одна команда, что вы мои защитники, а не тюремщики. Я должна была попросить о помощи. А я просто не смогла… потому что не умею полагаться ни на кого. Простите меня.