колоссальной, глубиной мили в две, круглой пропасти, подпирая страшное, мутное, темно-лиловое небо, - изнанку этой черноты наверху, черноты более вязкой, чем сталь. Между башен раскинулось озеро, - тоже идеально круглое, диаметром миль в пять. Вода в нем, - если это была вода, а не смола или застывшее стекло, - была темной, спокойной, гладкой, как зеркало, даже на первый взгляд очень глубокой. Из неё поднимался остров, - башня, похожая на остальные, но, в то же время, иная. Она походила на конус из свившихся змей, впившихся в это жуткое небо.

Постыдно раскрыв рот, я глазел на залитые мертвенным светом жилистые башни, широкие и узкие, круглые и составные. Их соединяли трубы, изгибавшиеся под, казалось, геометрически невозможными углами. Именно это поразило меня больше всего. Переход от спокойствия тундры и холода заката к похожему на видение ада городу был слишком резким, и я мог лишь смотреть, решив, что удивляться буду потом.

Машина Вэру снижалась, лавируя среди исполинских башен и тяжей-труб. У меня перехватило дух, - казалось, она в любой миг могла с ними столкнуться.

Мы летели к тонкому, высокому шпилю, выступавшему из массива одной из громадин. Его острая вершина была срублена и её место заняла призма многоэтажного здания из темного стекла и серой стали, увенчанного множеством антенн, - база файа. У её основания открылись огромные ворота и Анмай влетел в просторный ангар. Посреди него стоял космический корабль, - похожий на самолет с короткими крыльями и угловатым, собранным из плоскостей корпусом.

- Он настоящий? - спросил я, когда Анмай уже сел.

Файа усмехнулся.

- Это просто челнок "земля-орбита". В принципе, на нем можно полететь на другую планету, но он создан для перевозок между звездолетом и планетами, где нет оборудованных портов. Хотя добраться на нем до Ворот мы вполне можем. Давай выходить, а то нас уже ждут.

Вспомнив про Иситталу, я пулей вылетел из машины. Она ждала нас у двери, ведущей, очевидно, в лифт. На вид она не изменилась, и я жутко смутился, - жаркие и стыдные воспоминания Элари нахлынули на меня. Впрочем, это ничуть не уменьшило любопытства.

- Что это за место? - спросил я, когда мы уже поднялись на самый верхний этаж и шли по просторному коридору, - к счастью, без окон.

- Хали. Это город тех, кто создал этот мир - Мэйат, и он мало похож на города, что нам знакомы. Все его здания - живые... существа. Я не знаю, сколько ему лет. Может... за миллиард. Когда мы, файа, нашли его, он уже давно был пуст. Мэйат ушли в иные миры, но их город остался... и будет стоять до тех пор, пока сам этот мир не превратится в прах. Для его защиты и были созданы горы Безумия. И пожиратели в морях. Вначале мы хотели поселиться здесь, даже построили тут базу, но не смогли. Тут нельзя жить.

Я так ошалел, что не мог ничего сказать. Анмай как-то понял, что я близок к обмороку.

- По-моему, ты очень устал, а разговор у нас будет длинный и нелегкий. Да, бросив тебя, я тебя предал... но я хотел, чтобы Иситтала была счастлива со мной. Ничего иного я тогда не хотел знать. Не знаю, сможешь ли ты простить меня. Я не хотел больше тебя видеть... но я не забыл долга чести. И я отдам его, - если это будет в моих силах. Кстати, ты не хочешь поспать с дороги?

- Нет.

- Жаль. Тебе это нужно, - он что-то шепнул Иситтале и открыл одну из боковых дверей. Мы вошли внутрь, но я не успел рассмотреть помещения, - Иситтала подала мне чашку теплого молока. Я с жадностью осушил её, но там было не только молоко, - мне тут же нестерпимо захотелось спать. Я едва смог добраться до отведенной мне постели, - и тут же забылся крепчайшим, без сновидений, сном.

5.

На следующий день Вэру разбудил меня. Мы сели завтракать втроем, и под любопытными взглядами Иситталы мне скоро стало неуютно. Анмай заметил это и увел меня в свою комнату, чтобы мы смогли поговорить наедине. Я долго рассказывал о своих приключениях. Файа слушал безмолвно, и, когда я закончил, ещё немалое время молчал.

- Я помогу тебе, - наконец, сказал он. - Хотя ты вряд ли представляешь, насколько это трудно. Я даже не знаю, с чего начать.

- Может, с начала?

Анмай улыбнулся.

- Ладно. Ты прав. Нельзя просто вот так из одной Вселенной попасть в другую. Тут не обошлось без вмешательства Мэйат.

- Проще говоря, они меня похитили?

- Можно сказать и так.

- А почему? Зачем?

- Я кое-что знаю о Земле, - не очень много, но всё же... Там ты был... не вполне обычным. Это не так просто объяснить, но я постараюсь. Вряд ли ты знаешь... старение и смерть генетически запрограммированы у любого живого существа, но иногда это программа... не включается. Что-то в наследственном аппарате дает сбой. Редко, но всё же так бывает.

- Значит, на Земле я был... бессмертным?

- В буквальном смысле - нет. Ты бы просто не старел и перестал бы расти в возрасте лет пятнадцати. Но признаки этого появляются гораздо раньше, и именно поэтому тебя засунули в больницу. Мэйат не хотели, чтобы люди узнали об этом, и похитили тебя. Выманили на открытое место - ты вряд ли это понял - и подобрали.

- Как это - выманили?

- Они послали колонию микроскопических разведчиков, нанитов, чтобы управлять твоим сознанием... незаметно.

- Но зачем?

- Возможно, чтобы не дать людям напрасной надежды. Но для этого им было куда проще тебя просто убить. Ради тебя они пошли на большие... хм... расходы. Видишь ли, на Земле ты вряд ли был бы счастлив. Генетический сбой не наследуется, он не даст тебе неуязвимости или здоровья. Ты бы болел и был так же уязвим, как все другие люди, с одной лишь разницей, - ты бы не старел. Если бы это открылось, тебя разобрали бы на части, чтобы понять, как это происходит, или просто прикончили из зависти. Большинство бессмертных успевает это понять, и потому они прячутся.