Белла вняла моим предупреждениям, но не так, как я того хотел. Пусть лучше бы о нас знали все, это обеспечило бы ее защитой и позволило еще крепче обуздать меня и моего внутреннего монстра. А теперь вся ответственность за нее полностью лежит только на мне. И я не знаю: хорошо это, или плохо.

- Может, не стоило так реагировать, она же о тебе волнуется, - кольнула совесть и досада стала постепенно сменяться сожалением о своей слишком бурной реакции.

Мы добрались до конца дороги, не перебросившись больше ни словом.

Когда Белла заглушила двигатель, то замешкалась в кабине, не решаясь выходить. Мое раздражение заметно спало, я вылез и снял свитер, вглядываясь вдаль и стараясь отгородиться от тревоги. Солнце еще не вышло, но было очень светло для такого раннего часа.

Я слышал, как хлопнула дверь со стороны водителя: Белла отважилась, наконец, выйти. Но я не стал оборачиваться и продолжил изучать окраину леса.

- Нам сюда, - указал я приглашающим жестом.

- По тропинке?

- Я сказал, что в конце дороги тропинка, а вовсе не то, что мы по ней пойдем.

- Как же без тропинки? – удивленно воскликнула она. Неужели она боится заблудиться? Да я знаю здешние места также хорошо, как около дома Беллы.

- Со мной не потеряешься, - усмехнулся я, и, отведя взгляд от леса, повернулся к ней.

То, что я увидел, заставило мое тело замереть. Белла смотрела на меня ошеломленным, завороженным и потерянным взглядом.

Неужели она, наконец, испугалась, осознав, что идет на свидание с вампиром тет-а-тет. Или не думала, что я приглашу ее на лесную прогулку, ведь там так легко затеряться? И теперь она разобралась, что если исчезнет, ее никто не догадается тут искать. А еще, что если она не вернется домой, то любые поиски будут безрезультатными...

Естественно, я приписал настороженное выражение ее лица страху, и чтобы еще больше ее не испугать, мягко спросил:

- Хочешь вернуться домой? - я задержал дыхание, в ожидании ответа и подумал:

- Одно слово, Белла, и я не стану настаивать, все сегодня зависит и подчиняется только твоей воле.

- Нет. - И я снова выдохнул.

Очевидно, стараясь утвердиться в своем решении, она подошла ко мне на расстоянии вытянутой руки. Это было близко, даже очень близко! Симптомы не заставили себя ждать – яд, огонь, жажда. Я незаметно сглотнул, и отметил, что тренировка в машине не прошла зря, и я смог сосредоточиться на ее глазах, а не на своем голоде.

- Тогда что случилось? – нахмурился я. Неужели я опять неправильно расценил ее поведение? Очередная ошибка?

- Я человек неспортивный, хожу медленно, – объясняла она, - Тебе придется быть терпеливым.

И это все? Да я готов ее на руках отнести, если это единственные ее страхи. Но, во-первых, она будет возражать - это было бы подтверждением ее слабости, а она этого не любит. А во-вторых, я не был готов прикасаться к ней. Это за гранью моих возможностей... пока за гранью, поправил я сам себя, вспомнив видение сестры.

Я радостно улыбнулся, наполовину от ее объяснений, наполовину от ожидания. Хватит быть мрачным!

- Не случилось ничего из-за чего стоит волноваться. И не случиться, - пообещал я сам себе...

- Что же, приложу все усилия, - заверил я.

Ответная улыбка Беллы получилась вымученной.

Нет, мои опасения были все-таки оправданы, и она произнесла не всю правду.

- Не волнуйся, домой я тебя отвезу! – клятвенно пообещал я, и мне показалось, что после этих слов она немного расслабилась.

- Если хочешь, чтобы до захода солнца я прошла по этим джунглям пять миль, то стартовать лучше прямо сейчас, - слишком резко заметила она. Нет, мы определенно сейчас говорим о разных вещах. Как же трудно угадывать, о чем она действительно думает, не слыша ее мыслей. Это сродни пытке!

Никогда еще пешая прогулка с человеческой скоростью не приносила мне столько радости. Меня даже ни капли не раздражало, что идти пришлось так долго.

По мере того, как мы углублялись в лес, большинство тревог оставило меня. Не знаю, что этому больше способствовало: легкий разговор с Беллой или успокоительная атмосфера леса. По изменившемуся освещению было видно, что день уже вступил в свои права. Густые кроны деревьев надежно защищали от прямых лучей солнца, а свет, достигавший земли отдавал бледно-зеленым мерцанием.

Время текло гораздо медленней, чем вчера. Я изредка продолжал задавать вопросы, а вот любопытство Беллы молчало. Хм, к чему это? Не может быть, чтобы у нее закончились вопросы. Ее мысли наверняка заняты чем-то другим? Только вот чем именно?

Больше всего позабавил ее ответ на вопрос о домашних животных. Белла призналась, что в детстве случайно убила трех золотых рыбок, и естественно винила в этом себя.

- Белла в роли убийцы – это что-то новенькое, - я смеялся от всего сердца. Более нелепого словосочетания и быть не может.

Параллельно с улучшающимся настроением, я ощущал и растущее напряжение, как будто кто-то неторопливо натягивал тетиву, пока нервы не стали звенеть от тревоги.

Разговоры помогали отвлечься, но какая-то часть меня все больше боялась окончания этого похода. Ведь там, в конце, многое должно стать явным и неизвестно, какие последствия оно повлечет для нас и наших отношений.

Я старался идти как можно ближе к Белле, чтобы во время поддержать ее или помочь преодолеть подъемы и небольшие нагромождения камней. Лес для нее стал сплошной кладезью опасностей.

Помогая ей, я все же старался не касаться лишний раз ее кожи. Это могло поколебать мою силу воли и решение, по крайней мере, пока, держать минимальное расстояние между нами. Да и Белле сейчас могло, не понравится ледяное прикосновение... хотя она и не выказывала этого ни разу, когда я касался ее в школе. Но сейчас, здесь, мы были одни, и это все меняло!

Внешне Белла выглядела спокойной, и ничего не говорило, что она сожалеет о предпринятой прогулке или о решении провести этот день со мной. Только иногда, когда наши взгляды пересекались, сердце ее делало скачок, переходя от безмятежности к тревожным ноткам, и она поспешно отводила глаза. А я снова терялся в догадках и предположениях, объясняющих такую реакцию.

Иногда Белла падала, но я подлетал к ней очень быстро, чтобы успеть поймать. Она не замечала этих мимолетных ускорений, а я, таким образом, смог уберечь ее от пары лишних ссадин. В конце концов, я же обещал позаботиться о ней. Да и моя вина, что пришлось идти по столь непредсказуемой местности.

А еще я с отвращением к себе в такие моменты думал, что если бы Белла сильно поранилась, ее кровь заставила бы меня забыть все, даже самого себя, уступив место беснующемуся и свирепому хищнику, который сейчас был крепко повязан моим стальным контролем и вчерашней охотой.

- Уже пришли? – с иронией произнесла она, когда до нашей цели осталось совсем недолго. Я подумал, что переход, возможно, утомил ее.