ряды кресел. Он высвободил своё поле и разбросил его по залу — некоторые кресла были заняты. В зале находилось десятка два, насколько он смог понять по биополям, археев.

«Зал звёздных путешествий. Во время путешествия многие археи проводят здесь всё своё свободное время, обозревая пространство. Желающие могут приходить сюда в любое свободное для себя время, чтобы увидеть звёзды, которых, увы, так не хватает нам в нашем мире», — вошли напрямую Мету в мозг мысли будто наполненные сожалением, опережая его вопросы.

«Подобные залы имеют пассажирские лейтеры зоторов. Но у меня нет большого желания любоваться звёздами вашего пространства. Я хотел бы увидеть ваш мир», — отправил Мет колючие мысли в адрес Хатмахчана.

«Путешествие займёт какое-то время, а здесь уютно и хорошее обслуживание. Располагайся в удобном тебе месте», — пришли Мету в мозг следующие мысли.

Выбрав свободное кресло, где археев поблизости не было, Мет направился туда. Кресло для него оказалось тесноватым и ему пришлось изрядно поёрзать, прежде, чем он приемлемо устроился. Хатмахчан занял соседнее кресло. Едва он уселся, как звёзды пришли в движение, будто специально дожидались их.

Мет уставился в объёмный экран и начал изучать расположение звёзд чужого пространства. К его удивлению, некоторые звёзды были ему знакомы, но они были очень далеко и никак не ассоциировались с этим пространством.

Прошло достаточно много времени, а, на сколько чувствовал Мет, корабль продолжал двигаться в пространстве. Это вызвало у него удивление.

«Вы долго собираетесь нас тащить с такой скоростью?» — мысленно поинтересовался он, чуть подавшись к голове Хатмахчана.

«Это недалеко. Несколько часов пути. Нет смысла организовывать пространственный переход», — вошли Мету напрямую в мозг чужие мысли.

«Мне показалось, что ваш мир далеко от места нашей встречи. По крайней мере, я не увидел в голоэкране вивв моего контроллера поблизости никакой подходящей для жизни планеты».

«Она, по известной тебе причине, закрыта», — пришла Мету колючая мысль.

«Разумно!» — состроив гримасу озабоченности, Мет покачал головой и опять уставился в звёзды, всё же пытаясь определить по ему известным, где они сейчас находятся.

Несомненно, это было пространство, гораздо ближе к ядру галактики, нежели пространство зоторов, потому что впереди наблюдалось большое сгущение звёзд, но самого ядра видно не было из-за огромной туманности, которая скрывала не только его, но и большую часть рукава галактики, контролируемого археями. Звёздная река галактического рукава с другой стороны просматривалась достаточно хорошо — через весь объёмный экран тянулось её мощное русло. Как понимал Мет, археи жили не в самом рукаве, а где-то на его краю, потому что над головой звёздная россыпь была не слишком густой, что однозначно говорило о том, что звездолёт шёл не в галактическом рукаве, а где-то рядом с ним.

«А где находится ваша родная планета и живёт ли там сейчас кто-то?» — мысленно поинтересовался Мет.

«Она в противоположной стороне. Навряд ли там кто-то есть, а если кто и выжил, то навряд ли его жизнь там можно назвать нормальной», — пришла от архея мысль будто наполненная грустью.

«А итоны там есть?»

«Есть!» — вместе с полученной Метом мыслью качнулась и голова Хатмахчана.

«У вас же есть ловушки, — отправил Мет мысли, наполненные удивлением. — Уже переловили бы всех».

«Мы работаем. Это не просто и требует длительного времени и большого терпения», — получил Мет чужую колючую мысль.

Он скользнул взглядом по всему куполу и остановил его в самой нижней части купола.

«Где-то здесь должна быть Солнечная система?» — скользнула у Мета мысль озабоченности.

Примерно в той части купола, где он и предполагал вдруг прошло лёгкое волнение и звёздная картина в этом месте изменилась: на куполе появилась врезка с изображением яркой жёлтой звезды. Брови Мета взлетели вверх — несомненно, это было Солнце. Видимо Хатмахчан, поняв мысль Мета, решил удовлетворить его любопытство или зная, как управлять звёздным куполом, или куда-то послал запрос.

Масштаб Солнечной системы изменился и теперь на врезке была Земля.

Сердце Мета забилось энергичнее, его охватил приступ взволнованности.

В звёздном зале наступила тишина лишь изредка нарушаемая шорохами возившихся в кресле археев. Видимо шуметь здесь было не принято.

* * *

Насколько Мет чувствовал время, прошло не менее часа их путешествия. Ему уже наскучила бездеятельность, да звёзды над головой тоже. К тому же и пространство Солнечной системы исчезло из экрана. Вздохнув, Мет начал размышлять о возможной встрече с археями на их планете, как в зале раздалась какая-то возня. Он закрутил головой пытаясь понять, чем вызван шум, но в темноте было трудно что-то понять.

«Это стюарды», — вошла в мозг Мета чужая мысль, видимо от Хатмахчана.

У Мета, вдруг, появились чувства голода и жажды.

«Что нужно, чтобы стюард подошёл ко мне?» — мысленно поинтересовался он.

«Лишь твоё желание. Он сейчас подойдёт», — пришла совсем неколючая мысль от Хатмахчана.

«Но у меня нет вашего уровня жизни?»

«Ты наш гость», — пришёл мысленный ответ.

Над Хатмахчаном повис какой-то овальный предмет, напоминающий своими очертаниями многорукого стюарда ресторанов цивилизации зоторов. В следующий миг перед Метом повис большой пакет, который держала рука стюарда.

«В пакетах тоники и по-вашему, сэндвичи. Всё приготовлено из морских продуктов. Питательно и вкусно. Рекомендую! От спинки кресла перед тобой отстёгивается столик. Там есть светлячок», — пришли пояснительные мысли Хатмахчана.

Мет провел рукой по спинке кресла перед собой и найдя какой-то выступ, нажал на него. Донёсся лёгкий шорох и перед ним появилось какое-то образование. Вспыхнувший бледный свет проявил небольшой столик, торчащий из спинки кресла. Затем взяв из рук стюарда пакет он поставил его на столик.

Основательно наевшись, (Мет не выбирал упаковки с едой и тоники, а доставал первое же, что попадалось в руку), он опять подался к креслу с Хатмахчаном.

«Я благодарен за вкусную еду. Где у вас утилизатор?» — мысленно поинтересовался он.

«Я рад, что наша еда тебе понравилась. Стюарды всё утилизируют», — вошли ему в мозг чужие мысли.

И в самом деле: через несколько мгновений перед Метом вновь появилась тень стюарда, заслонившая собой звёзды и пакет со столика исчез. Мет ткнул пальцем в ту же клавишу и столик будто приклеился к спинке кресла.

— Ну и ну! — только и смог произнести он, откидываясь, насколько возможно в не совсем удобном кресле…

* * *

Прошло ещё, наверное, не менее часа их путешествия, как изображение звёзд на куполе заволновалось. Мет тут же вспомнил город хораллов под куполом на Араксе, проходя через который точно также искажалось пространство.

«Планета, — понял он. — Наконец-то. Нужно иметь очень мощную энергетику, чтобы скрыть целую планету. Это не корабль. И где