Экстром прекрасно знал, что отвращение Пикеринга ккосмическому агентству имеет куда более глубокие корни, чем недавняя история спотерей спутника стоимостью в миллиард долларов прямо на стартовой площадке,утечка секретных сведений или же борьба за квалифицированных сотрудников. Вдействительности ненависть директора НРУ к НАСА подпитывалась бесконечнойдрамой разочарования и личного горя.

Космический корабль НАСА «Экс-33», которым предполагалосьзаменить нынешний корабль многоразового использования, опоздал на целых пять лет.Это означало, что десятки программ по обслуживанию и запуску спутников были илиотменены вовсе, или отложены в долгий ящик. А недавно ярость директора НРУ всвязи с «Экс-33» достигла точки кипения — после того как он узнал, что НАСАотменило этот проект. Финансовые потери составили девятьсот миллионов долларов.

Экстром направился к своему кабинету — отгороженному шторойзакутку. Уселся за стол и крепко сжал руками голову. Необходимо приниматьрешение. День, начинавшийся так лучезарно, грозил закончиться истиннымкошмаром. Администратор попытался представить себя на месте Уильяма Пикеринга.Что директор предпримет дальше? Человек такого ума не мог не понять всейважности сегодняшнего открытия НАСА. И обязан был закрыть глаза на некоторые изтактических шагов, предпринятых в отчаянии. Не мог он и не осознать тенепоправимые последствия, которые повлечет за собой осквернение этоготоржественного момента.

Что Пикеринг собирается делать с имеющейся в егораспоряжении информацией? Пропустит ли ее между пальцев или безжалостнозаставит НАСА платить за совершенные ошибки и промахи?

Экстром сморщился, словно от зубной боли. Он прекраснопонимал, что последует.

В конце концов, Пикеринг мог предъявить НАСА куда болеесерьезный счет... давняя личная трагедия в состоянии перевесить любую политику.

Самолет летел на юг вдоль канадского берега залива СвятогоЛаврентия. Рейчел сидела молча, устремив взгляд в сторону кабины. Толланд иМэрлинсон тихо разговаривали. Несмотря на то что в массе своей данныеподтверждали подлинность метеорита, признание астрофизиком того факта, чтосодержание никеля выходит за «установленные рамки средних параметров», подлилонемало масла в огонь подозрений и сомнений. Но хуже всего было даже не это.Секретное внедрение метеорита под лед имело смысл исключительно как частьблестяще срежиссированного мошенничества.

И тем не менее существующие научные данные указывали наподлинность метеорита.

Рейчел снова посмотрела на образец, который все еще крепкосжимала в руке. Поблескивали крошечные хондры. Майкл и Корки сейчас как разобсуждали эти металлические вкрапления, говоря на малопонятном научном языке.Звучали термины: выровненные уровни оливина, метастабильные стеклянные матрицы,метаморфическая регомогенизация... Но все-таки смысл разговора не вызывалсомнений: ученые сходились во мнении, что хондры, несомненно, имеют внеземноепроисхождение. Здесь данные не подтасованы.

Рейчел перевернула образец и провела пальцем по краю, гдебыла заметна часть корки сплава. Обугленная поверхность казалась относительносвежей — определенно не трехсотлетней. Корки утверждал, что из-за «упаковки» вольду камень не подвергался воздействиям атмосферы, а потому и не испыталэрозии. Это казалось логичным. Рейчел видела по телевизору программы, в которыхпоказывали человеческие останки возрастом в четыре тысячи лет, извлеченные изольда. На них сохранилась даже кожа.

Внезапно в голову пришла странная мысль. Определенно былаупущена часть информации. Интересно, этот вопрос остался без внимания потому,что ей сообщили лишь поверхностные данные, проведя беглый обзор, или же об этомпросто забыли сказать?

Рейчел резко обернулась к Мэрлинсону:

— А кто-нибудь занимался датированием корки сплава?

Корки растерянно взглянул на нее:

— Что-что?

— Горелую часть кто-нибудь изучал? То есть известно линаверняка, что камень обгорел именно во время падения Юнгерсольского метеорита?

— Извини, — пожал плечами астрофизик, — но это невозможноустановить. Окисление сдвигает все необходимые характеристики изотопов. А крометого, скорость распада изотопов слишком мала, чтобы можно было измерить возрастчего-то моложе пятисот лет.

Рейчел с минуту подумала. Теперь понятно, почему времяобразования корки не включено в свод данных.

— Так, значит, получается, что камень мог обуглиться и вСредние века, и всего лишь неделю назад?

Толланд усмехнулся:

— К сожалению, наука не способна пока дать ответы на всевозникающие вопросы.

Рейчел начала рассуждать вслух:

— Корка сплава — всего лишь очень сильно обгоревшаяповерхность. Судя по словам Корки, корка на камне могла появиться в любое времяна протяжении полтысячелетия, причем массой различных способов.

— Не так, — возразил Корки. — Массой различных способов?Нет. Только одним способом. Пройдя сквозь атмосферу.

— И другой возможности не существует? Как насчет печи?

— Печь? — переспросил ученый, словно не веря тому, чтослышит. — Мы рассматривали образцы под электронным микроскопом. Даже самаячистая печь оставила бы следы топлива на поверхности камня. Все равно какоготоплива: ядерного, химического, ископаемого. А кроме того, как насчет борозд оттрения в атмосфере? Их в печи не получишь.

Рейчел совсем забыла о существующих на поверхности метеоритабороздах, четко определяющих направление падения. Похоже, он действительнолетел в атмосфере.

— А как насчет вулкана? — предположила она. — Выбросы изкратера?

Корки покачал головой:

— Нет, сплав слишком чистый.

Рейчел взглянула на Толланда. Океанограф кивнул:

— Извини, но я имею кое-какое представление о вулканах, иподводных, и наземных. Корки совершенно прав. Вулканические выбросы несутдесятки токсинов: двуокись углерода, соли сероводородной кислоты, солянуюкислоту. Все эти вещества мы обнаружили бы при электронном сканировании. Такчто, хотим мы или нет, эта корка сплава является результатом исключительночистого горения при прохождении плотных слоев атмосферы.

Рейчел вздохнула и отвернулась к окну. Чистое горение.Словосочетание почему-то задело. Она снова повернулась к Толланду:

— А что ты имеешь в виду под чистым горением?

Океанолог пожал плечами:

— Только то, что под электронным микроскопом мы не видимостатков топлива, значит, горение было вызвано кинетической энергией и трением,а вовсе не химическими или ядерными процессами.