– Ты проиграла, Лия. – Каждый нарочито медленный шаг Трэя отзывался внезапно появившимся в лабиринте эхом. – Ваша команда проиграла. И в следующем раунде ты окажешься среди выбывших из четырехсотых магических игр.

«Не проиграла, – протестующе билось в мыслях. – Гонг не прозвучал, значит, еще не проиграла!»

Как только я вспомнила о гонге, он не заставил себя ждать. Только последовавший за ним голос ведущего объявил не о моем проигрыше, а о проигрыше Сверана Гая. Но, в сущности, теперь это было не важно. Трэй оказался прав – они выиграли. Два игрока из нашей команды уже потерпели поражение, а я едва стояла на ногах и надеяться на то, что смогу противостоять тройке сильнейших магов, – просто безумие. Но… Но черта с два я сдамся!

Дрожа всем телом, подавляя рвущийся из груди стон, я собрала оставшиеся крохи сил и призвала самый простенький меч.

Ну не забавно ли? Еще несколько часов назад похожим мечом приходилось сражаться с гартахом…

– Не глупи, Лия, – покачал головой Трэй, остановившись в паре шагов от меня. – Тебя ноги не держат. Просто признай поражение, и покончим с этим. Не хочу причинять тебе лишнюю боль.

Признать поражение? Перед ним? Да я скорее сдохну!

Заставив себя развести плечи и гордо поднять голову, я с вызовом посмотрела прямо в поблескивающие, лишенные белков глаза. Крепко сжала рукоять меча обеими руками и направила острие на Трэя. Пусть проиграю, пусть на меня обрушатся все тени этого мира, но не сдамся! Потому что настоящее поражение – в отказе от борьбы, и никто, никто не переубедит меня в обратном!

Я видела, что моя решимость и несломленная сила духа злят Трэя. Он жаждал видеть меня поверженной, признающей его власть и силу. Но еще больше хотел, чтобы я просила пощады, а он, недолго поиграв на нервах, милостиво внял бы этим мольбам, растоптав мою гордость.

«Ненавижу, как люблю», – читалось в его теперь уже буквально горящих глазах.

Все тот же обиженный на весь мир мальчик, желающий доказать свою силу и значимость…

– Опусти меч.

Я осталась стоять, как стояла, и взгляд не отвела.

– Опусти меч! – практически прорычал он, и на его ладонях заклубилась тьма.

– Что, Трэй, напасть боишься? – с усмешкой поддела его я. – Ты всегда нас боялся. И меня, и Аграна, и…

Удар был несильным, и мне удалось его отразить. Рассечь тени одним взмахом сверкнувшего в сгустившемся полумраке клинка.

Я дразнила Трэя специально, хотела, чтобы он атаковал с большей силой, потому как чувствовала, что еще немного – и стоять больше не смогу. Удар того черного вихря, что разбил доспехи, отнял слишком много сил, и держалась я сейчас фактически чудом.

– Черт! – выкрикнул окруженный вихрем Трэй. – Брось меч!!!

Меч выпал из моих рук. Но не потому, что я его бросила, а из-за внезапного нападения большой деревянной куклы. Рядом с Трэем словно из ниоткуда появился Протти Фью, и после этого гонг прозвучал в третий раз. Ведущий озвучил мое имя. Ну да, формального запрета на нападение двоих игроков на одного не было…

Меч развеялся, из-за чего во мне прибавилось сил – маленькая капля из огромного океана, но, по крайней мере, она не дала мне упасть. Чувствуя себя опустошенной, я даже не уловила тот момент, когда исчез лабиринт, а рядом появились лекари. Чисто машинально проглотила двойную дозу восстанавливающего эликсира и так же машинально отметила, что Сверана, над которым одержал верх Протти Фью, переложили на носилки и унесли с арены.

Второй этап был окончен, и я совершенно не представляла, как справлюсь с третьим. Внутри все еще царила пустота, но я знала, что совсем скоро ее заполнит злость. На Трэя, на игры, но больше всего – на себя за то, что не справилась и проиграла в этой схватке.

Тем не менее мне все еще удавалось держать лицо. Перед публикой я стояла, по-прежнему широко расправив плечи, гордо вздернув подбородок и ничем не выдавая своего состояния.

Озвучив имена троих магов, прошедших в полуфинал, ведущий перешел к наименее приятной части:

– Мы все видели, как храбро сражался Сверан Гай, но, к сожалению, он получил травмы, не совместимые с дальнейшим участием в играх. После его выбывания у нас остались всего два участника, из-за чего третий этап будет проведен не так, как планировался изначально. Посоветовавшись и обсудив сложившуюся ситуацию, уважаемое жюри решило, что он пройдет в форме голосования. Именно вам, дорогие зрители, предстоит определить ход четырехсотых магических игр! Этот момент, несомненно, войдет в историю, так как впервые один из полуфиналистов будет определен путем подсчета зрительских голосов!

По трибунам прокатилась волна удивления, игроки переглянулись, а я еще не до конца осознала, что все это значит.

– Итак, сейчас перед каждым зрителем появится бланк и ручка – как ни в чем не бывало продолжил ведущий. – Вам необходимо поставить крестик напротив имени того, кто, по вашему мнению, должен оказаться в полуфинале. Фелиция Саагар и Корт Рортер – только один из них пройдет дальше! На раздумье вам дается пятнадцать минут!

Всю обозначенную четверть часа на главном экране сменяли друг друга записи со мной и Кортом. Нас показывали то во время сражений на арене, то в горах, то вообще танцующими на балу. Словами не передать, сколько моральных сил у меня отняли эти минуты. Пожалуй, даже больше чем предыдущие бои – физических. Понимание, что находишься в шаге от полуфинала, но стоишь на границе проигрыша, равносильного потере себя, невыносимо и мучительно.

Корт окружил себя легким ветром, создал несколько ледяных бабочек, и те порхали вокруг него, демонстрируя, что его магия может быть не только разрушающей, но и прекрасной. Я же не делала ничего. Не потому что не могла, а потому что не хотела – если уж нет возможности в настоящий момент продемонстрировать высокий уровень, до жалких потуг нечего и опускаться. Просто продолжала сохранять непроницаемое выражение лица, в то время как внутри все дребезжало от напряжения. Напряжения, неподвластного ни силе воли, ни выпитым эликсирам.

В комнату ожидания нас не отпускали, первые минут пять с арены – тоже. Лишь когда наступившую в соревнованиях паузу заполнило выступление музыкальной группы, отвели в сторону трибун, на которых восседало жюри.

Я чувствовала на себе взгляды многотысячной аудитории, объективы магокамер, и это внимание сейчас казалось удушающим, слишком пристальным, заставляющим нервничать еще больше.

Даже не думала, что способна переживать настолько. Просто вдруг всем своим существом осознала, что выбытие из игр сейчас будет равносильно концу.

Всевышний, если мне суждено проиграть, пусть это будет проигрыш не на радость Трэю! Только не ему, не сегодня, не сейчас!

Я всегда очень старалась верить, что небо слышит мои молитвы, но чаще казалось, что оно остается к ним безучастно. Мне было ближе уповать на саму себя, чем на высшие силы, но не теперь.