Она кивнула:

— Но вы действовали не хуже меня. Отшвырнули демона, как сухой осенний лист.

Селена это помнила. Она ни на минуту не забывала, каково принцу обладать первозданной, неуправляемой магической силой.

— Это было чистым везением.

Селена смотрела на доброго, умного парня, совсем не похожего на своего жестокого отца.

— Я ведь не умею управлять своей силой.

— В гробнице есть некто, кто смог бы дать вам полезные советы и снабдить вас сведениями о том, что за силу вы унаследовали.

Селена не представляла, как рассказать принцу про Морта, чтобы он вновь не начал сомневаться в здравости ее рассудка.

— Вскоре мы туда сходим, и вы с ним познакомитесь.

— Так он…

— Потерпите, пока не увидите его своими глазами. Должна предупредить: если он не сочтет нужным говорить с вами, то будет молчать. Возможно, пройдет некоторое время, прежде чем вы ему понравитесь.

Дорин взял ее руку, поднес к губам и быстро поцеловал. В этом поцелуе не было ничего романтического. Простой жест благодарности.

— Хотя отношения между нами… стали иными, я и сейчас могу повторить то, о чем говорил тебе после поединка с Кэйном. Я всегда буду тебе благодарен за то, что ты вошла в мою жизнь.

У Селены перехватило дыхание. Она крепко сжала руку принца.

Нехемия мечтала о королевском дворе, способном изменить мир, где честь и верность ценились бы несравненно выше, нежели власть и слепое повиновение. Селене казалось, что с гибелью принцессы навсегда исчезла и эта прекрасная мечта.

Но сейчас, глядя на улыбающегося Дорина, она видела умного, рассудительного и доброго правителя, которому будут служить такие честные и надежные люди, как Шаол. И может, мечта Нехемии все-таки не погибла вместе с принцессой?

Однако действительность была далеко не прекраснодушной. Вдруг король узнает, какую угрозу представляет его сын и наследник?

Предложение капитана очень понравилось королю. Замысел был дерзким и многообещающим. Король увидел в нем послание не только Вендалину, но и всем своим врагам. Отношения с далеким континентом были практически разорваны. Вендалин отказался даже от торговли с Эрилеей и закрыл свои границы. Исключение составляли женщины и дети, бежавшие от власти адарланского правителя. Отправка туда королевской защитницы была простым, но действенным маневром…

Король оглядел собравшихся за столом заседаний. Здесь был и капитан, ожидавший королевского решения. Эстфол-старший и четверо других советников сразу же поддержали предложение Шаола. Еще один умный ход капитана, он не только пришел с дельным предложением, но и заручился поддержкой союзников.

Дорин наблюдал за капитаном, едва скрывая изумление. Шаол не ждал, что принц поддержит его замысел. Мягковат принц. Жаль, что не Шаол наследник престола. У него острый ум воина, привыкшего не рассуждать, а выполнять то, что приказано. Принцу еще предстоит научиться беспощадности, без которой невозможно править громадной империей.

Предложение капитана нравилось королю еще и тем, что разлучало Селену и Дорина. Пусть девка в очередной раз возьмется за грязную работу. Главное, она не будет крутиться вокруг принца.

Сегодня утром она принесла королю голову Аркера Фэнна. Ровно в установленный срок, не опоздав ни на день. Оказалось, что это Аркер нанял ассасина и расправился с Нехемией. Оба хотели быть главарями заговорщиков и не поделили власть. Причастность эйлуэйской принцессы к заговору его ничуть не удивляла.

Интересно, как королевская защитница отнесется к такому путешествию?

— Позвать сюда королевскую защитницу! — приказал король.

Советники зашептались. Принц пытался поймать взгляд капитана, но тот намеренно его отводил.

Король слегка улыбнулся и повертел черное кольцо на пальце. Жаль, Перангтон этого не видит. Но герцог сейчас разбирался с мятежом в Калакулле. Сведения об этом держались в такой глубочайшей тайне, что даже с гонцами, привозившими сведения, не церемонились. Мертвые не болтают. Герцогу бы очень понравился такой поворот событий. Перангтон пригодился бы ему здесь еще по одной причине — помог бы разузнать, кто минувшей ночью открывал портал.

Король почуял это даже во сне. Привычный мир сместился. Портал был открыт всего несколько минут, и потом его закрыли. Кто же это мог сделать? Кэйна больше нет. Кто еще в замке обладает такими знаниями и имеет такую силу в крови? Не этот ли смельчак убил и Бэбу Желтоногую?

Король опустил руку на эфес Нотунга, своего верного меча.

Тела Желтоногой не нашли. Но король ни секунды не сомневался, что ведьма не могла просто взять и скрыться. На следующее утро он сам выходил во двор взглянуть на разрушенную повозку Желтоногой и собственными глазами видел капельки темной крови на половицах.

Желтоногая была королевой ведьм, предводительницей одного из трех жестоких кланов. Пятьсот лет назад эти кланы сокрушили Крошанскую династию. Потом ведьмы с наслаждением уничтожали все следы мудрого правления крошанских королев, длившегося тысячу лет. Когда приехал карнавал, все поверили, что это было сделано для увеселения Холлина. На самом деле королю захотелось встретиться с Желтоногой, купить у нее несколько зеркал и узнать, что осталось от Союза Железнозубых. В прошлом это была значительная сила, разбившая Ведьмино королевство.

И надо же, перед самой их встречей Желтоногой не стало. Короля особенно угнетало, что он не знал причин. Получается, замок запятнан кровью предводительницы ведьм и те могут явиться за ответами и потребовать сатисфакции. Надо быть наготове.

В сумраке Ферианской впадины он выводит новых коней для своей растущей армии. И для его драконов не хватает седоков.

Двери зала открылись. Вошла королевская защитница. Она держалась прямо, широко развернув плечи. Мельком оглядев собравшихся, она подошла к королю, остановилась на расстоянии, предписанном этикетом, и низко поклонилась:

— Ваше величество вызывали меня?

Как всегда, она отводила глаза. Только однажды она этого не сделала. Король хорошо помнил позднее вечернее заседание, когда она вошла и буквально заживо содрала шкуру с Мюльсона. Надо не забыть выпустить этого хнычущего слизняка из тюрьмы.

— Твой спутник капитан Эстфол сегодня явился с довольно необычным предложением, — сказал король и махнул Шаолу. — Давай, капитан, рассказывай.

Шаол встал, бесшумно отодвинул стул и повернулся лицом к Селене:

— Я предложил его величеству отправить тебя в Вендалин, чтобы устранить их короля и его наследника. Находясь там, ты сможешь завладеть чертежами их морских и военных укреплений, а также выведаешь их замыслы. Убийство правителя создаст хаос в их государстве, и тогда мы сможем обойти их естественные и искусственные преграды, ударить с моря и завоевать их.

Королевская защитница долго глядела на капитана королевской гвардии. Король заметил, как затих и сник его сын. Потом она улыбнулась. Жестоко, почти издевательски.