Мы некоторое время прогуливались по площади торжка. Потом принца заинтересовала небольшая группка людей, которые увлеченно следили за каким-то процессом возле трактирной стены. Мы подошли поближе и растолкали зевак локтями. Особенно старался я.

— Эй, а ну подходи, ставь деньгу, испытывай удачу! — разорялся сидящий на небольшом коврике мужичок. — Угадал, где орешек, — считай, на дороге деньги нашел! Бесплатно деньги раздаю, пользуйтесь, пока не спохватился!

Вообще-то это был не человек. Скорее уж мартышка, обезьян какой-то —тощий, волосатый, с вытянутым рыльцем и хитрющими глазенками. Ножки коротенькие и скрюченные, зато руки длиннющие, ловкие, все четыре штуки. Сейчас эти хапалки мельтешили со страшной скоростью, переставляя с места на место три скорлупки какого-то очень крупного ореха — поменьше кокосового, но ненамного. Под ними то и дело показывался другой орешек — маленький, но зато целый.

— Играю! — вызвался какой-то крупный дядя в ермолке. — Во, кладу черепок!

Наконец-то я увидел эти «черепки». Самая обычная монета, только не металлическая, а, скорее, из окаменевшей глины. Вряд ли именно из нее, но похоже.

— Сыскался смелый, сыскался-таки! — обрадовался наперсточник. — Раз-два-три, где орешек?

— А вот здесь! — нисколько не задумываясь, указал дядька.

Мартыш поднял скорлупу — орех действительно был там. Он сделал веселую мордочку и отдал мужику выигрыш.

— Давай еще! — загорелся мужик. — Два черепка ставлю!

— Давай! — охотно согласился жулик.

Конечно же он выиграл и во второй раз, а потом и в третий.

Дальше я смотрел уже без интереса. Трюк старый — наперсточник и «счастливчик» в сговоре. Этот тип будет выигрывать, пока кто-нибудь из толпы тоже не захочет поиграть. Вероятно, ему дадут пару раз выиграть по мелочи, а потом он непременно рискнет поставить побольше. И тут-то полоса везения резко закончится…

А вот Сигизмунд смотрел. С явным интересом. Я же вдруг поймал себя на том, что моя левая средняя рука словно сама собой скользнула в поясной кошель какого-то зеваки и вытащила оттуда дюжину черепков. Вот уж не подозревал за собой таких талантов…

Возвращать украденное показалось стремно, поэтому я просто пихнул принца в спину и тайком продемонстрировал ему добычу.

— Ну что, заглянем в трактир? — предложил я.

Но принц не захотел. Вместо этого он выхватил у меня монеты и протолкался поближе к четырехрукой макаке.

— Давай сыграем! — потребовал он.

Катала удовлетворенно прищурился. Первый лох клюнул.

— Отчего ж не сыграть? — хмыкнул он, переставляя скорлупки. — Клади деньгу, смотри на орешек. Зоркий глаз меня без штанов оставит, а слепой играть не садись!

Для начала Сигизмунд поставил всего три черепка. Как я и ожидал, ему позволили выиграть, чтобы не отпугнуть простофилю быстрым проигрышем. Принц немедля поставил целых десять. И снова выиграл!

— Вот молодец, зоркий глаз, как играет, как играет! — приговаривал катала, переставляя скорлупки. — Ну что, может, увеличим ставки? Ну дай ты отыграться-то, везунок!

Сигизмунд заинтересовался. Он пересчитал все, что у него было, — двадцать пять черепков, и поставил их на кон.

Четырехрукий хитро ухмыльнулся, положил орешек под центральную скорлупку и молниеносно задвигал их по коврику.

— Ну что, где орешек?

— А вот зде… — попытался указать принц, но я перехватил его руку и молча ткнул пальцем в правую скорлупку.

— Эй, друг, ты сам не играешь, так и другим не мешай! — возмутился наперсточник. — Ты куда показывал, друг?

— Да сюда и показывал, — моментально сообразил принц. — Ты, Олег, правильно угадал.

Катала неохотно поднял правую скорлупку, и оттуда выкатился орешек. Я-то заметил, как четырехрукий сделал вид, что кладет орех под центральную скорлупу, а потом незаметно передвинул его направо. Мои глаза слишком остры для такого дешевого жулика.

— Любишь ты себя, патрон, — хмыкнул Рабан.

— Сколько у нас, Сигизмунд? — поинтересовался я.

— Пятьдесят.

«Рабан, по здешним ценам полтинник — это много или мало?»

— Нормально. За пару черепков можно съесть тарелку супа, за три — купить бутылку вина. Плохонького, правда…

— Тогда хватит. Пошли.

— Эй, везунок, а отыграться? — громко возмутился жулик. — Некрасиво так: выиграл — и сбегать!

Его подельник, все еще болтающийся поблизости, поддержал его утвердительным мычанием.

— Угу. Отыграться? Хорошо, как скажешь. Последний раз, да?… На все.

Я высыпал перед ним горсть глиняных монет. Конечно, их было гораздо меньше пятидесяти, так как все они были разного достоинства. Самые маленькие, с ноготь, украшены чем-то вроде перевернутой запятой. Местная единичка, если я что-то понимаю. Самые большие, с пол-ладони, — «S» в зеркальном отражении. Это, похоже, десятка.

— Раз-два-три, где орешек? — хитро глянул на меня катала. Похоже, он ничуть не сомневался, что уж на этот раз обдурил меня знатно. — Давай, зоркий глаз!

Действительно, я умудрился проглядеть тот момент, когда этот жулик перепрятал искомый предмет. Острое зрение — еще не все, ловкость рук может обмануть даже такой глаз, как мой. Но у меня в запасе было еше и Направление, а этот орешек я уже видел. Следовательно, мог отыскать его даже на другом конце планеты.

— Вот здесь, — я обвиняюще указал на поясной кошель наперсточника.

У того немедленно забегали глазки. На мордочке проступил явный испуг — мошенников не любят даже в цивилизованном мире двадцать первого века. Здесь же его, скорее всего, попросту побьют. Может быть, даже камнями.

— Эй, зоркий глаз, что ты такое плетешь? — неестественно рассмеялся обезьян. — Откуда он тут-то возьмется? Вот же он!

Четырехрукий с торжествующим жестом поднял левую скорлупу. Орешек спокойненько лежал под ней. Но на сей раз я успел заметить, как он его туда подсунул.

— Выходит, я проиграл? — подчеркнуто спокойно уточнил я. — Что ж, бывает… Вот, например, один мой знакомый тоже так на жизнь зарабатывал — в скорлупку играл. И все бы ничего, да вдруг однажды раз — и помер. И с чего бы это? Порезался, наверное, обо что-то острое…

Я спокойно выпустил когти из пазух, демонстрируя, какие бывают острые вещи на свете и почему их лучше не трогать кому попало.

— И вот ведь какое совпадение! — продолжил я. — Как раз за день до этого он тоже меня здорово обыграл! Вот повезло парню перед смертью, правда?

— Да, случаи всякие бывают… — севшим голосом согласился жулик. — Зоркий глаз, я у тебя так много выиграл, давай еще раз сыграем, а? На все?