– Здравствуй, Вики, – абсолютно бесстрастно произнес он, без особого интереса рассматривая меня своими серыми глазами. – Приятно с тобой наконец познакомиться.

Не сочла необходимым отвечать на эту банальность. Тем более что тон предтечи говорил скорее об обратном – ни черта ему не приятно! А впрочем… Внимательно посмотрела на друга Лоу и едва сдержалась, чтобы не содрогнуться.

Да он же отмороженный! Полностью! На лице – ноль эмоций, будто они ему недоступны. По сравнению с ним Келрой – весельчак и душа компании… Может, именно потому Судьба и выбрала его на роль заместителя Щита? А что, идеальный вариант, и ничего убирать не надо. Шеридан и так чурбан бесчувственный. По мне, даже чересчур. Аж мороз по коже…

Захотелось проверить, действительно ли он настолько спокоен. Поэтому я скрестила руки на груди и, задрав подбородок, процедила:

– И зачем пришел? Проявить вежливость? Так сомневаюсь, что тебя заботит такая ерунда. Посмотреть на меня? Сдается мне, что такая штука, как любопытство, тебе тоже неведома.

Шеридан склонил голову, но при этом выражение его лица не изменилось. Словно навеки застывшая маска. Брр! И как с ним Лоуренс дружит? У меня от него просто мороз по коже!

– Мне доступны эмоции, но я проявляю их не со всеми, – ровным тоном ответствовал предтеча. – И ты не права. Мне действительно интересно посмотреть на ту, с кем предстоит плотно работать.

Как же меня перекосило, кто бы знал. Без всякого притворства я сжала кулаки и рыкнула:

– Посмотрел? Ну и вали отсюда!

– У тебя плохо с манерами, – слегка приподнятые брови, надо понимать, показывали удивление. – Надо будет сообщить Лоуренсу об этом пробеле в твоем образовании.

А потом без лишних слов вышел.

И только тогда я осознала, что мое время закончилось.

День моего траура выдался до противного отличным. Ни тебе тучки, ни тебе грома, даже ветер был несильным и приятно освежающим. А еще – пели птички, весело сияло солнышко, а мне очень хотелось кого-нибудь убить. Хотя почему кого-нибудь. Есть здесь… две кандидатуры. С удовольствием придушила бы обоих.

Я сидела на траве перед храмом Мудрого Змея и про себя благодарила капризного Создателя, который заявил Лоу: мол, пока не закончит читать – никаких обрядов. Да, это лишние час-два, но все же. Хоть какое-то время… Хоть какая-то надежда.

Мои конвоиры предусмотрительно сидели по обе стороны от меня и внимательно отслеживали каждое движение. Я же слишком трезво оценивала свои шансы, чтобы попытаться сбежать. И напряженно думала. А может, все же есть какая-то лазейка?

– Вики, клятву давай, – в сотый раз потребовал Лоу.

– Вот перед алтарем и дам, – тоже в сотый раз буркнула я.

– Зря надеешься, – и эта фраза была весьма традиционной.

Пожала плечами. Зря или не зря – время покажет. Пока есть хоть какой-то проблеск надежды, я буду крепко за него держаться.

Но – увы… время шло, неумолимо приближаясь к финальной точке, а ничего не происходило. И я потихоньку падала духом. Неужели все закончится вот так? Может, лучше смерть? Ага, и подставить Алекса под сумасшествие. Тихонько вздохнула и опустила голову. Нет, не смогу. Пусть живет. Без меня, но в своем уме.

– Змей свободен и ждет нас, – громом среди ясного неба прозвучал тихий голос Лоуренса. – Идемте.

Мужчины поднялись, а я продолжила сидеть на траве.

– Вики, – предупреждающе протянул ди Вельд.

Иди к черту, волк в овечьей шкуре. Насупилась и опустила голову еще ниже.

– А давай… – начал было Шеридан, но его друг так зарычал, что будущий Щит благоразумно заткнулся.

Рыжий рывком поставил меня на ноги. Взглянула ему в лицо и вздрогнула – Лоуренс на глазах взрослел, и сейчас ему сложно было дать меньше тридцати.

– Милая, не испытывай моего терпения. – В его голосе зазвенели угрожающие нотки. – Или ты выбираешь второй вариант?

Смерть? Ну уж нет. Выдернула руку из захвата и, гордо задрав голову, молча пошла по известной мне тропинке, которая, как я помнила, вела к озеру.

Я брела по уже расчищенным дорожкам и горько усмехалась. Да уж, ирония судьбы. В прошлый раз я пришла сюда, чтобы аннулировать нежеланный брак, а теперь… иду, чтобы заключить другой. Такой же нежеланный, если не больше. И если и в этот раз Алекс опоздает… О, я, оказывается, все еще верю, что он успеет.

Мудрый Змей обнаружился там же – на островке посреди озера. При нашем появлении он захлопнул книгу, которая сразу же медленно поплыла к берегу и опустилась на стопку таких же гигантских фолиантов неподалеку от нас.

«Здравствуй, созданная, – раздался в моей голове безмятежный голос высшей силы. – Твой жених настаивал на скором заключении обряда. Но я вижу, что ты не желаешь его. Мне отказать вам в церемонии?»

Хоть что-то приятное за последние несколько дней! Я даже бледно улыбнулась Создателю.

«Увы, это не поможет, – немного поразмыслив, подумала в ответ. А потом, подавшись порыву, робко добавила: – А может… вы перенесете меня отсюда?»

Над озером раздался тяжелый вздох.

«Нет, не могу. Ради баланса миров мы не можем так радикально вмешиваться в судьбы созданных. Только если последствия невмешательства будут очень глобальными. А это не твой случай».

Надежда сдохла на подлете.

Я опустила голову и, закусив губу, чтобы не расплакаться, прошептала:

– Тогда начинайте.

– Сначала клятву, – потребовал ничего не забывший Лоуренс.

Зло зыркнула на него и процедила:

– Я слов не знаю.

– А я подскажу, – высокомерно усмехнулся ненавистный предтеча. – Повторяй за мной…

– Губу закатай, рыжий!

Сердце ухнуло куда-то в пятки, а потом радостной птичкой подлетело со скоростью света вверх и забилось где-то в горле. Успел! Алекс все-таки успел!

Даже не стала смотреть, не ошиблась ли я. Пока Лоуренс и Шеридан резко развернулись к говорившему, я, недолго думая нырнула в озеро и кролем погребла к островку, на котором кольцами сложился Мудрый Змей. Я, кажется, нарушала какое-то правило, но в тот момент плевать мне на это хотелось.

– Вики, стой!

Шиш тебе, гадина. Я уже почти доплыла. Сейчас любимый тебя в блин раскатает, и, честное слово, выйду за него замуж не отходя от кассы. Во избежание!

Вылезла из воды и подбежала прямо к Создателю.

«Я прошу прощения…» – несмело начала, но он меня перебил:

«Ничего-ничего. – Голос высшей силы был весьма довольным. – Да, это вообще-то запрещено, но считай, у тебя временное разрешение. Я очень рад, что твой мужчина правильно воспользовался той отсрочкой, которую я ему предоставил».