После возвращения и отмашки майора мы начали погружение, и некоторое время я просто смотрел, как все это выглядит – все-таки плавать раньше на подводных лодках мне не доводилось. Однако вода изнутри выглядела ничуть не интереснее, чем вода снаружи, и когда мы подплыли к жерлу пробитого в скале туннеля, я с легким сердцем вернулся к текущим задачам…

Приборы, пульт управления, да вообще все за исключением штурвала выглядело для меня китайской грамотой, но Карин распоряжалась хозяйством уверенно и ловко, так что я поинтересовался:

– Вы разобрались, как работает их компьютер?

– Одну минуту, – вежливо попросила она, провела яхту в туннель, выровняла курс относительно стен и с легким презрением сообщила: – Да у них отсутствуют системы защиты от несанкционированного подключения. По-видимому, вариант захвата лодки чужими не рассматривался. Или он их не волнует.

Это был очередной намек, но я проигнорировал и его:

– В таком случае вы не могли бы глянуть – нет ли где маршрута до острова Марандо? Автопилот может быть на него настроен, или…

– Маршрут есть, – с заметным нетерпением перебила она. – В схематичном виде. Вас это интересует?

– Именно.

– Хорошо, я выведу сюда. – Она указала на один из дисплеев.

Ну что, маршрут и впрямь был более чем схематичный – практически две точки, соединенные ломаной линией. Но мне другого было и не надо, поэтому я приступил к своим делам…

Когда же я с ними покончил, ничего не изменилось: мы по-прежнему плыли меж черных базальтовых стен, едва отражающих свет носовых прожекторов. Тем временем среди экипажа, как сказал бы Уилкинс, начались разговорчики – Бренн вполголоса обсуждал что-то с Креоном, а Гаэль с самим майором. У последних в качестве темы выступал недавний эпизод в кабинете управляющего, и согласия, как и обычно, не наблюдалось. Во всяком случае, иначе трудно трактовать ту фразу Гаэли, которую я услышал:

– Интересно, а что бы вы делали, если бы пришить для примера было некого?

– К чему гадать? Ведь были же.

– А тут гадать особо нечего. Подкуп, шантаж, пытки – вот и весь выбор. Мне почему-то кажется, что вы предпочли бы последнее средство. Верно, майор?

– Безусловно. Я бы попросил герцога ломать управляющему кости по одной. Начиная с тех, что помельче…

М-да, чудесно они ладили. Даже жаль, что я не дождался следующей реплики, но Гаэль отвлеклась. Втиснутая в правый угол рубки, она имела ограниченный круг обзора и на несколько секунд позже меня увидела то, что определила как:

– Ну да, вот и оно!

«Оно» представляло собой металлическую перегородку, перекрывавшую туннель сверху донизу. Едва завидев ее, Карин выключила тягу, и теперь мы приближались к стенке, плавно тормозя. По идее преграда и должна была находиться где-то здесь – по моему разумению, об этом догадывались все. Но нет, нашелся один, для кого происходящее стало настоящим сюрпризом.

– Что это за хреновина, а? – раздался из-за моей спины голос Реналдо Креона, и после некоторой паузы ему ответил Бренн, скорчившийся в три погибели между креслом и стеной рубки:

– Слушай, Реналдо, а ты вообще-то законы физики изучал? – ехидно поинтересовался он.

– Нет, – гордо ответил Креон. – Я – узкий специалист широкого профиля. То есть люблю деньги.

– Ах да, извини!.. Вот если б деньги были жидкими, то ты наверняка знал бы о такой фигне, как закон сообщающихся сосудов. Согласно этому закону жидкость в вышеозначенных сосудах находится на одном и том же уровне. Врубаешься?

– Еще бы! Хорошо, что деньги твердые – иначе в одно прекрасное утро я проснулся бы нищим.

Если до этого слушатели крепились, то тут не выдержали, и начался всеобщий ржач. Когда же пятиминутка смеха завершилась, Реналдо, как и всякий уважающий себя керторианец, показал, что на деле до него доходит быстро…

– Мы спустились намного ниже уровня моря, и если бы канал напрямую выходил в океан, гавани бы просто не существовало. Значит, должна быть система шлюзов, в переднюю стену которой мы сейчас уперлись. Верно? – Поскольку никто не спорил, Реналдо подвел закономерный итог: – Ну, ворота-то нам вряд ли откроют. Похоже, мы приплыли. А, Ранье?

Я хотел заметить, что механизмы шлюза могли приводиться в действие и из самой яхты, но зачем? По сути, он был прав, и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, я подтвердил:

– Приплыли. Для тех, кто этого не чувствует, сообщаю – портал открыт ровно в дверном проеме. Прошу вас!

Почему-то мое приглашение не вызвало адекватной реакции – никто не шелохнулся. Дабы не тратить время на споры, я просто двинулся вперед, легонько убрал с дороги Креона, разминулся с задумчивым майором и прошел в арку. За ней, естественно, находился точно такой же узкий коридор, соединявший рубку с другими отсеками точно такой же яхты, и я отодвинулся чуть подальше, чтобы идущие следом не врезались в спину… А они пошли – что оставалось делать? И выражения, которые возникали на лицах при переходе на эту сторону, честное слово, дорогого стоили. Никто ни черта не понимал – за исключением Уилкинса, сообразившего все-таки, куда мы попали, но и он был столь откровенно восхищен и раздосадован, что я почувствовал себя польщенным… Тут еще Реналдо, решивший не отказываться от роли подающего наводящие вопросы, поинтересовался:

– А мы где? – И майор не сдержался:

– Мы – в гостях у Марандо! На его чертовом острове, господа… Конечно, все эти лодки должны быть одинаковыми, как же я раньше не догадался!

Дошло до Гаэли – думаю, она вспомнила кое-какие обстоятельства, предшествовавшие смерти Вольфара, но остальные честно продолжали обалдевать… Я наконец собрался все объяснить, но Уилкинс меня опередил:

– Это будет слишком долго, герцог. Лучше я… Короче, нам случилось выяснить, что с помощью портала можно перемещаться между одинаковыми объектами, если известно их точное местонахождение. А лодка, на которой вчера уплыл Марандо, ничем не отличалась от двух других, оставшихся у причала под банком. Ясно? – Бренну и Реналдо было не очень-то ясно – очень уж авангардное заявление из уст некерторианца, но на практике все обстояло почти так. Я еще на лестнице подумал, что если мне удалось открыть портал в типовой шлюз космической станции, то с тем же успехом можно повторить трюк и для подводной лодки, если обстановка на ней достаточно безлика… Дальнейшие прения майор решил пресечь в зародыше: – Если есть вопросы, обсудим позже. Напомню, мы в самом сердце вражеской территории, и внезапность – наш единственный шанс!

Хорошо, коли так. Слушая распоряжения Уилкинса – кому когда выходить, куда бежать и в кого стрелять (последнее предположительно, разумеется), я не мог отделаться от мысли, что совершил одну, весьма свойственную мне ошибку: увлеченный хитроумным планом проникновения в твердыню Марандо, ничуть не удосужился подумать о том, как действовать дальше. А ведь, между прочим, Князь Д'Хур прямо-таки обязан был располагать достаточными возможностями, дабы моментально стереть в порошок любого непрошеного гостя в своем доме, и надежда застать его врасплох выглядела иллюзорной…