Катон слушал его с растущим разочарованием. Вот тебе и награда за все жертвы, принесенные на службе императору и Риму. Устная благодарность и, без сомнения, понижение в звании обратно до центуриона. А с этим — потеря возможности перехода в сословие всадников. Можно представить, насколько сильно задумается Семпроний, прежде чем разрешить дочери выйти замуж за человека, который настолько ниже ее статусом. Он действительно благосклонно отнесся к зародившимся у них чувствам после осады Пальмиры, но нынешнее положение шло вразрез с укладом общественной и политической жизни Рима. Понижение Катона в звании будет расценено как то, что он впал в немилость у власти, пусть даже и получив устную благодарность от Нарцисса и императора Клавдия. Все планы на будущее, связанные с Юлией, начали рушиться. Катон прокашлялся.

— А эти любимчики послужили Риму не хуже, чем я?

— Нет, не послужили, но и Семпроний отнюдь не настолько влиятелен, как иные сенаторы. Ты понимаешь сложность моего положения. Поверь, я не хочу препятствовать твоему повышению в звании и будущему семейному счастью. — Он подмигнул. — Но есть реалии политики, на которые нельзя не обращать внимания. Такова уж моя работа. Я не смог бы хорошо служить императору, если бы не принимал во внимание все перспективы.

— Значит, вы не станете утверждать мое повышение в звании.

— Сейчас — нет. Возможно, позже, когда ты будешь подальше от Рима, не на виду у всех.

— Вы хотите сказать, что я не могу получить повышение, пока нахожусь в Риме?

Нарцисс кивнул.

Катон протяжно вздохнул:

— Хорошо, тогда найдите мне должность, где-нибудь там, где я не буду ставить вас в неловкое положение, но не настолько далеко от Рима и не в таких некомфортных условиях, из-за которых Юлия не пожелала бы отправиться вместе со мной.

Нарцисс приподнял брови, слушая Катона.

— Ты не будешь ничего от меня требовать, юноша, — холодно сказал он. — Запомни это. Если бы не твой прекрасный послужной список, я бы уже думал, как тебя наказать за такую грубость. Теперь слушай. Я утвержу твое повышение до конца года, будешь ли ты в Риме или где-либо еще. Даю тебе слово. И на то есть своя причина.

Нарцисс умолк и огляделся, словно убеждаясь в том, что их никто не услышит. Катон понял, что это притворство. Виллу охраняли так, что ни один шпион не пробрался бы сквозь железное кольцо преторианской гвардии, охраняющей резиденцию императора.

Но даже несмотря на это, Нарцисс заговорил тише.

— Вы мне нужны, ты и Макрон. Срочно нужны. Помнишь те дела с гнездом предателей, которые называли себя Освободителями?

Катон хорошо помнил. Заговор аристократов и их подручных, которые желали разделаться с династией императоров и вернуть Рим во времена Республики, когда Сенат обладал всей полнотой власти. Он кивнул Нарциссу.

— Помню.

— Тогда знай, что они снова принялись за свое. Мои шпионы прослышали о новом заговоре против императора.

— Освободители хотят убить его?

— Пока не знаю подробностей, знаю лишь, что что-то готовят. Есть очень мало людей, с которыми я могу поделиться такими сведениями. Именно поэтому я встретился с тобой здесь, наедине. Мне нужны люди, которые займутся дальнейшим расследованием. И проникнут в сердце заговора.

Катон поразмыслил и горько улыбнулся.

— Вот оно что. Либо мы это сделаем, либо вы откажетесь подтвердить мое повышение.

— Да.

— А что с того Макрону?

— Служба в любом легионе на выбор, когда вы вернетесь к ней. Это или, возможно, пост префекта когорты ауксилариев.

— А какая у нас гарантия того, что вы сделаете это, когда мы выполним задание?

— Мое слово.

Катон едва не расхохотался, но вовремя сдержался. Оскорбляя секретаря императора, ничего не добьешься, а потерять, отказавшись от задания, можно многое. Он поглядел Нарциссу прямо в глаза.

— Я не могу ответить прямо сейчас. Должен сначала поговорить с Макроном.

— Где он?

— В порту.

— Очень хорошо. Тогда иди сейчас же. Буду ждать тебя до конца сегодняшнего дня. Если не придешь, буду считать, что ты отказался, и тогда мне придется найти более лояльного человека для этого дела. Больше заслуживающего повышения в звании, сам понимаешь.

— Целиком и полностью, — резко вставая, ответил Катон. — С вашего позволения, я пойду.

— До встречи, — ответил Нарцисс, кивая. — Не задерживайся, Катон. Я буду ждать тебя здесь, — добавил он с уверенностью, ощущение которой осталось у Катона все то время, пока он шел по террасе, через виллу и всю неблизкую дорогу до порта, к Макрону.

— Низкий, дерьмовый, скользкий и бесчестный тип, этот наш Нарцисс, — качая головой, сказал Макрон. — Когда-нибудь я немного прогуляюсь с ним в безлюдный переулок и там его прикончу.

— Да наступит тот день, — с чувством сказал Катон. Поднял чашу, налитую ему Макроном, и оглядел полутемную таверну. В дальнем конце за столом сидели несколько солдат преторианской гвардии в увольнении, играя в кости. Тускло светили масляные светильники, свисающие с потолочных балок. — Что думаешь? — тихо спросил он.

— О предложении Нарцисса? — пожав плечами, спросил Макрон. — Мы его примем. А что нам еще делать? Этот ублюдок держит нас за яйца, и он это знает. Кроме того, если это позволит мне вернуться в легион на действительную службу, то я не против. Ты тоже, если у тебя есть хоть капля соображения. Как еще ты сможешь получить это проклятое звание префекта? Вот что я скажу тебе, Катон. Я сделаю все, чтобы вернуться в регулярную армию. Если для этого придется выполнить еще одно задание Нарцисса, я его выполню.

Катон задумчиво кивнул. Его друг абсолютно прав. Выбора нет. Нет, если только он хочет жениться на Юлии. Придется выполнить то, чего желает секретарь императора, чтобы получить звание префекта и перейти в сословие всадников. Только тогда он предстанет перед сенатором Семпронием в качестве подходящего супруга его дочери. Катон коснулся свободной рукой шрама. Сердце кольнула тревога. Как она среагирует на это, увидев его вновь?

Макрон заметил его жест и не сдержал легкой усмешки.

— Что? — хмуро спросил у него Катон.

— Поверь, парень, — с улыбкой ответил ветеран, беря кувшин с вином, потянувшись вперед и заполняя чашу Катона до краев. — Благородные девушки любят шрамы. Так ты выглядишь настоящим мужчиной, а не изнеженным щеголем, из тех, что вышагивают у Форума в Риме. Так что давай выпьем. За смерть врагам императора и за достойные награды, которых мы с тобой так заждались.

— За это я выпью, друг мой, — кивнув, ответил Катон и чокнулся с Макроном.

Египетская провинция была одной из жизненно важных в Римской империи. Рим заинтересовался Египтом задолго до Октавиана (позднее принявшего титул Августа), аннексировавшего эти земли после самоубийства Клеопатры — последней царицы династии, основанной Птолемеем после раздела созданной Александром Македонским империи. Благодаря циклическим разливам Нила здесь успешно выращивали пшеницу. Кроме того, царство лежало на перекрестке торговых путей, соединявших государства Средиземноморья и Востока. Богатство, основанное на сельском хозяйстве и торговле, сделало Александрию самым процветающим и густонаселенным городом в тогдашнем мире, не считая Рима.