…Спустя не так уж много времени из самого высокого окна огромного дворца вырвался золотой смерч.

Снаряженный в бой Даэмар, ради такого случая скинувший привычную коричнево-зеленую одежду лесного стража, и облаченный в вызолоченные доспехи, вцепился в паука, распластавшись на его головогруди, – а Эстайн, еще подросший после сытного обеда, покрытый сверкающей тончайшей фольгой, несся во всю прыть восьми могучих ног.

– Кто может стать предводителем пауков? – прокричал Даэмар. – Кто может возглавить ваше неразумное воинство?

Паук долго молчал, только ветер свистел в ушах у эльфа.

– Я думаю, это один из братьев, – проскрежетало наконец. – Это не чужак. Это свой. Который ел мозги своих… пока не нашел другие мозги. Это Лучший брат. Особый. Он нашел Силу. Прочие подчинились ему. Он велит им… мыслями, и все делают.

– Ну так себе ситуация, – буркнул Даэмар. – Обычные паучьи кладки были бы куда проще… я начинаю сожалеть о славном незатейливом времени у Холодных водопадов… ну да ладно. Вперед, приятель. Так весело я еще никогда не ездил…

– Держись, – и Даэмар мог поклясться, что в скрипе Эстайна прозвучала ирония, – держи-ись!

Глава 25

Королева орков

– Орки никогда никому не служили и не вступали в союзы, – холодно выговорил Оллантайр. – Отчего ты, который был драконом, считаешь, что они послушаются тебя и пойдут в бой?

За длинным столом находились дайн Тенистой Пущи, Тайтингиль и Мастер Войны. Прочие свидетели совещания стояли чуть поодаль и внимательно слушали.

– Мурбук, – взмахнул тонкой рукой Мастер.

Здоровенный орк сделал пару шагов поближе.

– Говори.

– Пауки в Серых Россыпях… пауки в нашем Храме Жизни. Нам самим не выбить их оттуда. Марусса знает… мы шли просить драконьего огня. Но дракона больше нет, а есть вот… господин Мастер Войны. Мы готовы к союзу.

Орки, которые никогда никому не служили, сейчас выглядели растеряннее прочих.

– Пауки истребили наших детенышей, самок. Нам биться или умереть… Мы станем воевать, а за скальными пойдут орки искаженные.

– Допускаю, – ровно продолжал Оллантайр. – А что гоблины и… быкоглавы? Ты считаешь их годными бойцами? Скальные орки хороши, но их мало.

Мастер Войны что-то чирикнул по-своему, снова возникло какое-то движение. Два огромных неторопливых быкоглава тащили третьего – со страшно изуродованной рогатой башкой.

– Никто не мог разбить череп быкоглава, – прогудел один из великанов. – Пришла опасность. Мы будем воевать. – Оба неловко встряхнули трупом сородича как доказательством.

– Гоблины тоже видят опасность и хотят жить, – снисходительно продолжал Мастер Войны, худощавый, точно выточенный из белоснежной кости, с огромными странными глазами, туго утянутый в лучшее платье Ольвы Льюэнь. – Гоблинов много, и их можно использовать. Желание жить… основное для любого создания. Пауки близко, разведка донесла. Они уже атакуют. Хаотично. Их много. Мы держим оборону.

– Хаотично, – сказал Тайтингиль. – Мастер Войны, я тоже считаю, что у врага нету командира. Пауки сперва едят друг друга, а потом желают иных… голов – и идут вперед, искать их. Это хаос, стихия. Как нашествие муравьев.

– Здесь очень много голов, – подытожил Оллантайр. – Словно кучка сахара для насекомых. Что же, война началась. Мы встретим отродье… совместными силами.

Криданцы знают эти места. – Мастер Войны прогулялся вдоль стола, роскошно подволакивая за собой многослойный шлейф. Оллантайр, который помнил, во что ему стали эти шелка, поморщился. – Проведут твоих бойцов, дайн Тенистой Пущи. Быкоглавы сильны. Я научу тебя, как сделать из них танки. Ты знаешь танки, Тайтингиль?

– Я знаю, – вздохнул из угла Котов. – Ну ты и пр-ридумщик, жаба.

– Я да. Возьмите все щиты из оружейных, весь металл. Быкоглавы наденут их на себя, вот так, и пойдут впереди, тогда пауки не подберутся к лучникам.

Оллантайр ничего не сказал, но посмотрел очень выразительно.

– А ты, союзник? – тихо спросил Тайтингиль. – Что будешь делать ты сам?

– Дирижабль готов, – ответил Мастер Войны, и мелкие зубы в его рту остро взблеснули. – Я полечу. Моя цель – криданская корабль. Храм Жизни, так зовут ее здесь. Она осаждена пауками, но сверху пауков нет. А я буду сверху.

Котов звучно фыркнул.

– Там оружие, там двигатели, – объяснял инопланетянин, не отвлекаясь на котячьи шуточки. – Я возьму их, и мы победим. Пауки боятся огня – я сделаю огонь. Тотальная зачистка, витязь.

На некоторое время замолчали, и тишина казалась оглушительной.

– Что же, мы же выступаем в сторону Серых Россыпей, – сказал, будто очнувшись, Оллантайр.

– Слушаюсь, командир! – рявкнул быкоглав.

Тайтингиль едва заметно улыбнулся уголками напряженного рта.

– Вы это, поспешайте, раз собрались!

Скорым шагом в зал совещаний вошла Маруся. В руке у нее колыхалась грозная черная секира, на острие которой был наколот паук – небольшой, с собаку.

– Вот, чуть не укусил, зараза! А где? Да прямо здесь, внутри стен уже завелись! Тихонечко прокрался, огородами, что ли… ну что, вы тут порешали, что нужно было?

Ноги паука чуть двинулись, а светлые перламутровые глазки, восемь штук белых глаз с нитками зрачков, уставились на Мастера Войны.

Тот сжал челюсти так, что присутствующие отчетливо услышали скрип.

Металлическое шуршание ветерком прошлось по залу: эльфы и скальные орки подтягивали крепления доспехов, защелкивали шлемы, пристегивали перчатки.

– Мы поспешим, – любезно пропел Оллантайр, прежде чем закрыть сверкающую серебром макушку изысканным шлемом. – И я готов клясться, никогда еще Эала не знала столь странного союза…

– То ли еще будет, – негромко отозвался златой витязь. – То ли еще будет…

Он чувствовал биение нити, уходящей из самого сердца в бесконечную даль.

– Я оставлю тут гарнизон, – буркнул Мастер Войны. – Оставлю гоблинов, с ними часть скальных. И королеву. – Он чуть поклонился северянке. – Вели, Марусса. Полная мобилизация. Надо проверить, нет ли еще… их. Крепости тоже нужна защита.

– Да как два пальца! – бодро ответила та и принялась сортировать свое воинство: каких отдать войне, каких оставить себе, торгуясь, словно на невольничьем рынке. Вконец очумевшая армия Морума слушалась беспрекословно, перестав понимать что-либо, кроме пауков, которые были замечательно конкретны.

Тайтингиль стоял у окна.

Он медлил надеть шлем; что-то было не так. На латных рукавицах гранатовыми каплями поблескивала кровь, только что стертая с лица.

Мастер Войны сделал два шага назад.

– Твое белое, золотое… оно бьется, союзник Тайтингиль. Кровь. Что ты видишь?