Когда наступил день 24 августа, все полагали, что оборона будет окончательно уничтожена. И в самом деле, враг решительно атаковал высоты 103 и 106. И все же, проводя решительные контрудары, вермахт и вооруженные силы СС удерживали свои позиции.

На следующий день Советы после пятичасовой артиллерийской подготовки попытались вогнать клин между танковым корпусом дивизии «Викинг» и корпусом дивизии «Мертвая голова». Эти атаки представляли серьезную угрозу для Мюлленкампфа и Беккера, и они просят подкрепления. Обергруппенфюрер Гилле, которому подчинялись немецкая пехотная дивизия, венгерское кавалерийское подразделение и батальон охраны, сразу же отправляет их на помощь обоим командирам. Вместе с тем передний край фронта к вечеру 25 августа снова выравнивается.

Герберт-Отто Гилле может сообщать командованию армии:

«Предмостное укрепление Сленцан все еще в наших руках». Утром 26 августа разведгруппа докладывает оберштурмбаннфюреру Шёнефельдеру важное сообщение:

«Советская танковая армия приближается к Бугу. Враг, возможно, хочет захватить железнодорожный мост у занятого нами предмостного укрепления Сленцан, лишив нас возможности отступления!»

Двумя часами позже советские танки берут Чарнов и оказываются в непосредственной близости от моста. Случайное прямое попадание противотанковой гранаты в подготовленный для взрыва мост — и 24-тонная махина взлетает на воздух.

Вместе с тем для защитников предмостного укрепления это настоящая катастрофа. Разведчики подтвердили, что на реке нет никакой мели.

Когда штандартенфюрер Мюлленкампф узнает об уничтожении этого единственного моста, он приказывает:

«Танкам провести атаку к западу от Чарнова и стараться подойти к ближайшей переправе через Буг».

1-й танковый дивизион безотлагательно выполняет приказ. Территория оказывается неблагоприятной для продвижения танков. Кроме того, Советы, имея существенное превосходство, встречают немецкие танки огнем противотанковых пушек, и они после короткого сопротивления уходят к Сленцанам. Во время одной из последних атак на авангард его танков, гауптштурмфюрера Рудольфа Зёйменихта в его командирском танке смертельно ранит пуля снайпера.

На его место был назначен оберштурмфюрер Вилли Хейн, бывший командир роты 2-го батальона, кавалер Рыцарского креста из 1-го дивизиона. Его ровесник, 27-летний Шлезвиг-Гольштейн, возглавляет оставшихся в живых солдат, приданных к 1-му дивизиону, которым удалось вернуться на восточный берег Буга. От всего дивизиона осталось всего лишь десяток исправных танков. Так как они не могут перебраться через реку, преемник Зёйменихта должен был волей-неволей приказать их взорвать.

В нагретом воздухе этого прекрасного летнего дня раздаются громкие взрывы. После этого 60 танков оставляют Советам, которые прибывают со всех сторон, чтобы наброситься на добычу, но им остаются только каркасы от танков. Несмотря ни на что, гренадеры проходят по обломкам взорванного моста через Буг.

Сражение у предмостного укрепления Сленцаны заканчивается для танковой дивизии «Викинг» самыми тяжелыми людскими и танковыми потерями.

Бои IV танкового корпуса дивизии СС заканчиваются в последние августовские дни маршем к востоку от Варшавы. 27 августа обергруппенфюрер Гилле с 19-й танковой дивизией и подразделением вермахта получает подкрепление и одновременно приказ перейти в регион южнее Вислы, где занять новый оборонительный рубеж. Теперь его штаб-квартира располагается в Збитках. Занятые германскими добровольцами позиции простираются от Буга до Зерок. Пройдет еще немного дней, и линия обороны переместится под Варшаву.

Чтобы иметь представление о советских планах, командир дивизии «Викинг» посылает разведывательный отряд. Он должен попытаться разведать положение противника на рассвете 29 августа 1944 года. На фронтах устанавливается странная атмосфера. Это что-то подобно позиционной Первой мировой войне без каких-либо продвижений, но с ураганным артиллерийским огнем, и так же как во Второй мировой в 1941-м и 1942 годах с ее быстрыми огненными налетами в целях разведки положения противника. Фронт то останавливается, то снова приходит в движение, и окружающая местность как-то странно пустеет. Это обманчивое спокойствие этими теплыми ночами в конце августа устанавливается над польской землей. Каждая сторона, видимо, хотела забыть горячие боевые дни, чтобы восстановить свои силы.

Разведчики готовятся к очередным заданиям. Им назначили нового командира. Штурмбаннфюрер Франц Хаке стал преемником гауптштурмфюрера Генриха Дебу, который в свое время проявил исключительную храбрость при попытке вырваться из котла в Черкассах.

Хаке, коренной уроженец Маннхайма, занимался в основном делопроизводством и только в 30 лет сумел сделать карьеру в полку «Германия». Здесь он командовал 3-м батальоном бронетранспортеров. Смелое поведение в бою позволило ему взять на себя командование разведкой дивизии, хотя он был, без сомнения, лучше знаком с мотопехотой.

Вечером, между 17.00 и 18.00, всех командиров дивизии СС вызвали к штурмбаннфюреру Хаке. Новичком здесь оказался молодой фламандский унтерштурмфюрер, который только что прибыл из школы юнкеров СС в Бад-Тёльце. Вик, как его звали, дал о себе знать в 1941 году в 20-летнем возрасте, когда он в составе вооруженных сил СС воевал в разведке на Восточном фронте. Получив чин унтершарфюрера, он должен был срочно покинуть своих приятелей, когда его отозвали из Черкассов. Через шесть месяцев пребывания в Бад-Тёльце и двух месяцев в специальной школе он снова вернулся в свое подразделение.

Четыре роты, одной из которых должен был командовать Вик, еще не были полностью укомплектованы. Стрелки-мотоциклисты только зачислялись в боевые группы, тогда как в других батальонах мотопехота на бронетранспортерах уже была готова приступить к действию.

— Завтра рано утром, между 7 и 8 часами, выступаем, — заявляет штурмбаннфюрер Хаке. — С рассветом все подразделения начинают марш. Дальнейшие действия на ваше усмотрение.

В разведке отдельные группы действуют самостоятельно и часто принимают свои решения в зависимости от обстоятельств. Унтерштурмфюрер Вик, который привык всегда получать точные указания, был слегка поражен тем, как быстро здесь решаются задачи, которые могут меняться в ходе операции. Конечно, положение на фронтах ко времени его вступления в разведку очень изменилось. Ушло в прошлое время, когда возможно было проникновение глубоко в тыл противника для нанесения там ощутимых ударов.

Молодой фламандский командир СС в сумерках добрался до расположения 2-й роты, бронетранспортеры которой были укрыты в ельнике. В эту звездную лунную ночь на своей новой должности ему не удается спокойно отдохнуть. Едва начался день, как советский самолет-разведчик пролетел над хорошо освещенной лесной территорией, в которой укрылись за ветвями бронетранспортеры. Обнаружил ли их противник?

При обсуждении сложившейся ситуации на фронте штурмбаннфюрер Хаке сказал:

— Положение изменилось ночью. Состояние наших исходных позиций необходимо проверить сегодня утром.