– Ничего личного, парни! – продолжил Черный Дон. – Просто со мной связался лидер ПРОЕКТА и предложил сто штук за этого непися, что вы сопровождаете. Так что…

– Не получишь ты этих денег! – сказал АлексОрдер уверенно. – И не выходите из клана, это бесполезно!

– Да? И почему же?

Алекс странно взглянул на меня, потом перевел взгляд на эрра.

* * *

– Местные бы не насуммонились, – озабоченно сказал подошедший Миргус. – Сто процентов нас уже срисовали.

– Пусть попробуют! – фыркнула Тентакль. – Бомжи несчастные!

– Конста Своего тоже так думала, – произнес Тао. – Не стоит их недооценивать. Но они разрознены, собирать зерг на нас будут долго. Если вообще будут.

– Тао, ты не пробовал с ними договориться, предложить денег, чтобы подержали этих с эрром? – спросил Миргус.

– Пробовал. Предлагал сто тысяч, – коротко ответил Тао.

– И что, они отказались? – удивленно спросила Тентакль.

– Сначала вроде бы заинтересовались. Но потом замолчали и до сих пор не выходят на связь.

– Тао, это же Степь! Местные мутный народ, с ними договариваться… – сказала девушка. – Хорошо, что молчат, сто штук целее будут! Хватит и того, что Живой Доспех уплыл к Джерхану…

Тао молчал, словно не замечая направленных на него укоризненных взглядов. Они находились в наскоро разбитом лагере рейда ПРОЕКТа, прямо посреди Степи. Воины отдыхали, кормили «птичек» и баффались заново, пережидая время отката способностей мастеров портала. Оставался еще один прыжок через пентаграмму – и рейд у цели.

– Да, с Джерханом мы пролетели знатно, – сказал Миргус. – Сколько мы им остались должны?

– Пятьсот, – коротко ответил Тао. – Не волнуйтесь, я разберусь с этим сам. Джерхан не захотел ждать, он взял новый контракт. Стальной Отряд ушел в Астрал.

– (нецензурно) эти твои «Панды»! – выразила свое мнение Тентакль.

– Не нойте. Получим Корону – отыграем все потери, – сказал Тао. – Живой Доспех – ничто по сравнению с тем, что даст нам Ананизарта, когда принесем ей Корону…

– Хорошо бы! – фыркнула Тентакль. – А то народ уже бурчит!

– Люди недовольны, – поддержал ее Миргус. – Они устали вставать по будильнику на боевое дежурство, притом что почти каждый день мы собираем рейд. Сегодня сто четырнадцать человек, завтра будет меньше… Сейчас майские праздники, все хотят отдыхать. И очень деморализовал откат.

– Это при том, босс, что сам ты заходишь редко! – ввернула Тентакль. – Не думал, что если бы отправился за Короной сам, а не послал консту Своего, этого фэйла не было бы?

– Понимаю, – кивнул Тао с непроницаемым лицом. – Понимаю, сестренка. Но у меня на работе напряги сейчас, я сплю по три часа в сутки! Надо немного потерпеть, тем более мы уже почти…

Он застыл, прислушиваясь к чему-то, затем выпрямился.

– Скауты докладывают, что видят их. Совсем близко от крепости Ордена. Когда мы сможем зажечь пентаграмму?

– Минут через пятнадцать.

– Хорошо. Мы должны успеть.

* * *

Все-таки мне сложно было понять, как «процедурный генератор» вылепляет ландшафты такой визуальной, эстетической силы. Конечно, в его распоряжении почти бесконечный набор шаблонов, но все же казалось невероятным, что машинный интеллект создает такую красоту.

Крепость Ордена Лилии-на-Мече произвела впечатление, как только на ее очертания открылся вид за очередным всхолмьем.

Она была расположена на вершине огромного каменистого холма, раскинувшегося посреди степных просторов, с ее башен Дикое Поле наверняка просматривалось на десятки лиг вокруг.

Грозная, величественная, могучая твердыня.

Узкая дорога, спиралью обвивавшая обрывистые склоны холма, забиралась все выше и выше – к толстым стенам, круглым башням и донжонам, к массивным бастионам, выложенным из больших блоков темно-красного базальта. За высокими раздвоенными зубцами крепостных стен поблескивали в лучах заходящего солнца доспехи игрушечных отсюда стражей. Крепость была не маленькой – за ее стенами мог поместиться небольшой городок. Даже отсюда были видны обширные внутренние дворы, укрепления и главная башня цитадели. Знамена с геральдическими серебряными лилиями, окружавшими стилизованный меч, гордо развевались на ветру.

Вечерело. Мы пришпорили коней, ведь цель была уже совсем близка, в каких-то считаных лигах. Неужели мы, наконец, попадем в Орден и я открою тайну своего меча?

АлексОрдер предостерегающе крикнул, поднимая руку и указывая на что-то. Проследив за движением, я увидел одинокую «птичку», быстрого облачного пегаса, летевшего нам наперерез. Различить его всадника на таком расстоянии было невозможно, но он стремительно приближался.

ПРОЕКТ! На что он рассчитывает в одиночку? Или?

Или. Мы дружно осадили маунтов, игрок ПРОЕКТА приземлился в нескольких сотнях шагов от нас, преграждая путь к крепости Ордена.

– Скаут! – крикнул Алекс, выхватывая меч. – Сейчас зажжет пенту! Погнали, Кот, может, успеем его убить!

И верно. Яркая красная вспышка окутала противника, повторилось уже однажды виденное мною – алые линии прорезали степь, складываясь в рисунок исполинской пентаграммы, над ней разлился радужный туман портала – и через него хлынула темная масса множества игроков.

Мы ничего не успели сделать. Не прошло и минуты, как нас со всех сторон, да и сверху тоже, окружил вражеский рейд. Боевые «птички», стрелки, маги, файтеры – это был ПРОЕКТ АД во всей красе, сверкающий эпиками и грозящий легендарками. Они все же поймали нас! Как обидно, за шаг до цели! И теперь они могли просто развеять нас по ветру за пару мгновений.

Моя левая рука стиснула Серый Свиток, полученный в Храме Теней. Возможно, это наш последний шанс выжить сегодня.

Шеренги окруживших нас игроков ПРОЕКТа зашевелились, вперед вышел Тао. Все такой же надменно-утонченный, поигрывающий своим черным демоническим клинком.

– Добрый вечер! – он улыбнулся, поправляя кожаную повязку на глазе. – Хочу сказать вам – это была хорошая попытка. Я даже пару раз понервничал немного!

Мы молчали.

– Но теперь вы в моих руках. Желаете что-нибудь сказать, прежде чем отправитесь на респ? – Довольный, как кот, поймавший мышь, Тао откровенно издевался.

И тогда мы расхохотались. На пару с Алексом, громко заржали, загоготали, как два коня, держась за животы и утирая слезы. Тао непонимающе смотрел на нас несколько секунд, а затем перевел взгляд на эрра.

Эрр откинул капюшон маскировочного балахона, расстегнул и сбросил его. Не торопясь, стащил стальной горшок армэ, скрывавший его голову. Сделал шаг вперед, встал перед нами, в паре метров от Тао.

В чеканных доспехах Эндведа Элиона, с его снаряжением и оружием, на предводителя ПРОЕКТА смотрел Комтур. Он по-простецки ухмыльнулся, взъерошил свои короткие светлые волосы и сказал: