Кто стоит за местными чернильными кустарями? У кого бы узнать… Стоп. Губоно. Ведь закупали же они чернила у кого-то раньше. Пусть весельчак Абрамович этого не знает, он недавно пришел на должность, но должен же Слава, пусть он и немного отстранен от окружающей действительности, знать такие вещи. Итак, первое: спросить у Славы все, что он знает по этому вопросу. Благо есть повод поговорить: шариковая ручка. Решено. Начнем войну с разведки.

Правда, так можно доразведываться до пули в спину, но это навряд ли. Все-таки даже беспредельщики должны начать с разговора. Пусть даже в виде относительно вежливого или откровенного наезда. Вот такой разговор и будет точкой отсчета, после которой придется оглядываться.

* * *

Бутыли с бензолом на станции в грузовик закинули грузчики. В мастерской Сергей распорядился, чтобы выгрузку производили подчиненные. Полюбовался, как ребята таскают бутыли в подвал, – химик обнаружил под мастерской приличных размеров подполье и сказал, что бензол нужно хранить там, – погордился собой как начальником, который теперь может приказать и его послушаются. Минуту погордился и отправился помогать таскать бутыли. Видимо, из Сергея получился плохой начальник…

Под вечер, когда только-только подъехала последняя партия, вернулся химик на извозчике, вернее, ломовике – крупной телеге, заставленной пакетами, мешками и бутылями, обернутыми всякими тряпками. Пришлось выгружать еще и их.

Виктор Алексеевич хмуро проворчал, что привез все, вот только сталь и железо – не одно и то же, поэтому завтра нужно будет сделать еще один рейс. Спросил, какие будут указания на остаток дня.

Вытяжки еще не было, химикаты тоже не все, поэтому Сергей махнул рукой и отпустил всех по домам. Сам отправился в губоно, надеясь все же застать там Славу.

* * *

Бог сегодня был на стороне Сергея, поэтому он успел перехватить рыжего на крыльце, с которого тот спускался вместе с сестрой.

– Привет, Слава. Добрый вечер, Катя.

– Привет. – Слава искренне обрадовался, видимо, как единственному человеку, заинтересовавшемуся его проектами.

– Добрый вечер. – А вот комсомолка Катя почему-то была не очень довольна. У нее на лице появилось такое странное выражение, как будто она не знает, улыбнуться ей или скорчить рожу.

– Вы, наверное, домой идете? – Сергей решил быть вежливым, хотя сердце кольнуло.

Так, герой-любовник! Ты решил запудрить мозги всем встречным девушкам? Алена, Зоя, Лена, Катя… Мало? Катя – комсомолка, то есть девушка, которой положено быть приличной и не бросаться на шею каждому красавчику. В особенности если он далеко не красавчик.

Они пошли втроем по улице. Слава, не задумываясь, взял сестру за руку, та, помедлив, протянула вторую руку Сергею. Он осторожно взял ее пальцы в ладонь.

Сергей, ты чего? С Зоей ты так не терялся! Прекращай!

– Сергей, – разговор начал Слава, не обративший внимания на скованность сестры и нового знакомого, – ты, наверное, что-то хотел спросить?

– Нет, – спохватился Сергей, – предложить. Слава, помнишь, мы говорили о шариковых ручках?

– Ну… да.

– Давай вместе придумаем, как сделать рабочую модель. Что, ты говорил, для этого нужно? Изготовить маленькие шарики, разработать конструкцию пишущего узла, состав чернил… Что еще? Как сделать так, чтобы чернила поступали к шарику всегда, а не только когда ручка вертикальна?

– Погоди, погоди, – махнул рукой Слава, – ты думаешь, мы сможем это сделать?

– Слава…

– Да, – перебила Катя, – Слава, ты хочешь придумать космические корабли и автоматы. Неужели ты не сможешь изобрести какую-то ручку для письма?

– Катя, ее не могут придумать тысячи людей вот уже несколько десятков лет.

– Так почему бы тебе не попробовать?

– Потому что чем проще вещь, тем сложнее ее придумать.

– Так ты что – отказываешься? Ты струсил? Ты комсомолец или кто?

– Я комсомолец! – вспыхнул Слава.

– Слава, – мягко сказал Сергей, побоявшись, что еще немного и ему достанется от обоих родственников, – комсомолец не должен бояться трудностей. Любых трудностей. Смелость – она не только в том, чтобы с винтовкой выскочить из окопа. Она и в том, чтобы взяться за то, обо что обломали зубы тысячи людей. Взяться и сделать.

– А ты, Сергей, – Катя, похоже, была просто не в настроении, – не можешь судить о том, каким быть комсомольцу. Ты не в комсомоле!

– Правда? Тогда почему я не боюсь браться за трудные задачи?

– Слава тоже не боится!

– Погодите, погодите… – Судя по лицу, Слава уже переключился из режима «да ну, не стоит и браться» в «интересно, как это можно сделать». – Шарики, узел, чернила. Вот! Вот три ключевые задачи! Решим их – сделаем ручку! Нельзя стать изобретателем, сразу придумав что-то великое! Эдисон тоже начал с булавки!

Слава и Сергей пожали друг другу руки.

– Только, – замялся Слава, – я не знаю, как разработать состав чернил. В химии я не настолько силен…

– Ничего, – подумал Сергей о Викторе Алексеевиче, – у меня есть один знакомый химик…

– Зоя Морозова? – ехидно спросила Катя.

Сергею на мгновенье показалось, что в голосе Кати мелькнула ревность.

– Катя, – улыбнулся он, – я открываю чернильную мастерскую. Наверное, у меня есть настоящий химик.

Катя надулась и замолчала. Что с ней такое творится?

Когда они подошли к дому, судя по виду, общежитию, Слава, весь остаток дороги размахивающий руками и без умолку разговаривавший сам с собой, вошел внутрь. Сергей и Катя остановились.

– Катя, скажите, – начал Сергей, взяв девушку за руку, – что с вами? Мне казалось, вы ко мне неплохо относитесь…

– А мне казалось, – резко вырвала руку Катя, – что вы – настоящий герой, человек нового времени. Схватка с белогвардейцами, капитан Ждан… Как вы говорили в классе перед детьми! Вам верить хотелось! Понимаете, верить! А теперь что? Чернильная мастерская? Вы банальный охотник за наживой, капиталист.

– Погодите. – Сергей был уязвлен, хотя что плохого в охоте за деньгами? – Я ведь не на бирже спекулирую и не из воздуха деньги делаю. В городе нет нормальных чернил, заработает моя мастерская – и они появятся. Не пить же я их буду, в конце концов! Для людей ведь!

– Деньги портят людей, – уверенно сказала Катя. – Там, где человек получает их, не прилагая собственных усилий, там он будет превращаться в эксплуататора.

– Не прилагая?!

– Вот скажите, – прищурилась Катя, – сможет мастерская работать без вас?

– Нет, – уверенно произнес Сергей, – если бы не я, она так и гнила бы без дела.

Катя помолчала немного:

– Не буду спорить. Я даже разговаривать не стала бы с вами, если бы не Лена…