Со станции будущий чернильный магнат поехал по городу в поисках частной грузоперевозки. Перетащить весь груз из вагона в мастерскую на извозчиках невозможно, тут и грузовик несколько рейсов сделает. Так, прикинем… Грузоподъемность местных грузовиков – полторы тонны, вес бензола – пять тонн… Ого! Четыре рейса.

Все перевозки в основном осуществлялись лошадьми, однако с третьей попытки грузовик – потрепанный, с огромной по сравнению с кузовом фанерной кабиной и некрашеными деревянными бортами – был найден. Сергей договорился, что через два часа грузовик подъедет к станции, и отправился к мастерской, посмотреть, что там надумал Виктор Алексеевич.

* * *

Ворота были отскоблены дожелта.

Слава богу, подумал Сергей, которому совсем не улыбалось искать вожака и убивать. Ну, может, не убивать, но пришлось бы прострелить ему ногу, чтобы тот наконец понял, что с ним не шутят.

Сергей вошел в калитку…

– Виктор Алексеевич! Вы что, с ума сошли?!

У крыльца стояла лавка, явно вытащенная из мастерской. На лавке находились: Виктор Алексеевич, бутылка водки «рыковки» и два стакана. Вернее, один, второй стакан, наполовину полный, находился в руке Лены, которая и осушила его на глазах Сергея лихим залпом.

Виктор Алексеевич недоуменно поднял брови, затем взглянул на Лену и расхохотался. Впрочем, смех тут же сменился булькающим кашлем:

– Сергей Аркадьевич, да это всего лишь вода! Я захотел пить, а Леночка не нашла другой свободной посуды.

Химик поднял свой стакан и отпил маленький глоток.

Фу-ух…

– Что скажете про здешнее оборудование?

– Ну что я скажу…

Виктор Алексеевич достал блокнот.

В мультфильмах часто бывает такой эпизод: персонаж достает маленькую бумажку со списком требуемого, и бумажка тут же разворачивается в длиннющий свиток, увеличивая перечень до бесконечности. Химик, конечно, такой трюк не выкинул, но ассоциация по мере перечисления у Сергея была стойкая.

Прежний владелец мастерской был в своих планах поскромнее Сергея либо просто знал, где найти требуемые химикаты, поэтому, по словам химика, в мастерской отсутствовала часть оборудования, необходимая для нитрования бензола и получения собственно анилина. Благо хоть все остальное, вроде холодильника и дистиллятора, было установлено. Однако бензол и нитробензол – промежуточные перед получением анилина – оказались веществами ядовитыми, и для их получения требовалось установить дополнительные вытяжки.

Возможно, прежний владелец и знал, где достать анилин, однако применить свои знания на практике не успел: из всего, что требовалось для работы, Виктор Алексеевич нашел только несколько мешков поваренной соли.

Список химикатов был внушителен: сахар, уксус, соль, медный купорос, фенол, хлорное железо, метиловый спирт, соляная кислота, азотная, серная, железная стружка.

Сергей тоскливо посмотрел на химика. Каким простым все это казалось еще неделю назад…

– И еще, – вспомнил Виктор Алексеевич – к вам приходили несколько человек…

– Ко мне?

– Да, как к владельцу мастерской. Хотели устроиться на работу. Я сказал им, чтобы зашли завтра, к десяти утра. Я был прав? Или вы предпочитаете поспать?

– Правы, правы…

Химик казался каким-то подозрительно жизнерадостным. Не было в нем обычной беспросветной мрачности. Неужели на него так девочка подействовала?

– Виктор Алексеевич, вам интересно общаться с Леной? Все-таки она гораздо младше вас…

В последний момент Сергей прикусил язык, чтобы не оскорбить химика обвинениями в кое-каких наклонностях.

– Сергей Аркадьевич, у вас есть дети?

– Нет.

– У меня тоже нет. Уже. Поэтому вы моих чувств не поймете.

* * *

Остаток дня Сергей мотался по городу со списком Виктора Алексеевича. Тот не только составил перечень химикатов, но и указал количество и примерный адрес, где достать. Вот Сергей и ездил.

С завода «Металлист», где были заказаны вытяжки, на склады предпринимателя Рожковского за сахаром и уксусом. С кожевенного завода, где выпросил медный купорос и хлорное железо, в губздрав за карболкой (она же фенол). Из гаражей губисполкома, где стояло несколько бочек с метиловым спиртом, который использовали для заправки, – опять на «Металлист» за железной стружкой.

С одной стороны – все требуемые ингредиенты удалось заказать, купить, выпросить. С другой стороны – все добытое плюс заказанные вытяжки стоили ровно в три раза больше, чем осталось денег у Сергея.

Тупичок-с…

Сергей взглянул на часы. Если начальник Славы в губоно на месте, и если он заключит договор о закупке чернил, и если согласится выдать аванс – все в порядке. А вот если не срастется хотя бы одно «если»…

Что толку переживать? Не попробуешь – не узнаешь!

– В губоно, – толкнул Сергей в спину извозчика. Тот тяжело вздохнул.

* * *

Начальник подотдела снабжения Иванов Иван Абрамович удивительно напоминал Весельчака У из мультфильма: такой же круглый, лысый, с очень-очень добрыми глазами и сладким голосом. В принципе он был совершенно не против закупить чернила, вот только… В потоке этих самых «только» Сергей тонул и захлебывался. С одной стороны, чернила губоно нужны для снабжения школ, с другой стороны, отдел может закупить их у других людей. С одной стороны, анилиновые лучше ализариновых, с другой стороны, не мешало бы посмотреть на образцы. С одной стороны, Сергей лично ему симпатичен, с другой стороны, он его совершенно не знает. С одной стороны, чернила купить можно, с другой стороны чернила купить нельзя. С одной стороны… С другой стороны… С одной… С другой…

– Иван Абрамович, – вклинился в поток причин Сергей, – я уже понял, что вы колеблетесь. Скажите, что могло бы повлиять на ваш выбор?

Начальник подотдела замялся так жеманно, что Сергей заподозрил, что он просто хочет взятку.

– Понимаете ли, Сергей Абрамович…

– Аркадьевич.

– Верно, Аркадьевич, так вот, видите ли, с одной стороны, предлагаемая вами цена нас устраивает, но с другой стороны, не могли бы вы снизить ее, скажем, копеек на пятьдесят?

– Иван Абрамович, а что вы скажете, если я снижу цену на двадцать копеек…

– Ну, видите ли…

– Но с каждого пузырька десять копеек я буду передавать лично вам.

– Вы что, мне взятку предлагаете? – ненатурально возмутился Иван Абрамович, понизив голос.

– Вы согласны?

Судя по глазам, в голове начальника подотдела сейчас быстро-быстро щелкал счетчик: тысяча сто семьдесят пять литров в месяц, одиннадцать тысяч семьсот пятьдесят флакончиков… Одна тысяча сто семьдесят пять рублей. В месяц. Ни за что, только за согласие. Или срок в случае, если вся эта афера раскроется.