— А будешь возмущаться, вернется прежняя Джемма — и вот тогда узнаешь, почем фунт лиха.

— Я люблю тебя любую! — легко признавался Эдрик в ответ, и она так выразительно краснела, что ему не нужны были слова. Обещал же слушать сердце, и покуда следование этому приносило лишь почти забытую радость и воодушевляло все новыми открытиями.

Как, например, восхищенный взгляд Джеммы, пойманный, когда он весело и лихо закрутил не поддавшееся ей крепление. Или озабоченный интерес, понравилась ли ему сваренная ей здесь же в мастерской каша. Или просто букетик свежих цветов, которым Джемма украсила подоконник, чтобы Эдрик «не позабыл в своем убежище, как выглядит весна». Что тут было говорить? Разве что целоваться до легкого звона в голове и почти пробившего грудину сердца. И надеяться — втайне, но с каждым днем все сильнее, — что такое благоденствие не закончится после похода. И что Джемма не пытается всего лишь поддержать его или загладить таким образом провинности перед ним. И что…

— Хорош! — одобрительный голос Хедина выдернул из воспоминаний, вернув в горы, где всего через несколько часов должно было начаться самое масштабное сражение в истории Северных земель. Эдрику предстояло встречать тех кочевников, которые, поддавшись на уловку противника, ринутся через основной перевал. Ему в помощь была отряжена примерно пятая часть армии, остальные же воины должны будут пройти потайными путями и атаковать основного врага сзади, чтобы не позволить тому отсидеться по свою сторону гор, поджидая, покуда нападающие сами не начнут штурмовать высоту, поставив себя таким образом в заведомо проигрышное положение. Эдрик не считал себя хорошим стратегом, но такой план казался ему правильным и вполне надежным. — Как ощущения? Есть у нас шанс преподать кочевникам такой урок, чтобы они навсегда забыли дорогу в наши земли?

Эдрик повел плечами. Почему-то он думал, что Хед в очередной раз станет интересоваться, не желает ли младший братик отчалить с поля боя, пока не поздно. Во всяком случае, за последние пару дней он такое предложение слышал регулярно. Однако тогда Хедин привычно хохмил, а теперь вдруг сделался незнакомо серьезным и сосредоточенным, и Эдрик невольно подумал, что, пожалуй, вот такому командиру он без тени сомнения доверил бы свою жизнь и даже жизнь Джеммы.

— Если ты спрашиваешь о моей готовности, то с оружием все в порядке, — напряженно ответил он. — Я каждое проверил. Не как в прошлый раз.

Краска стыда вне его воли коснулась щек, но Эдрик выдержал испытующий взгляд брата. Уж что-что, а учиться на своих ошибках он умел.

Хедин невесело улыбнулся одним уголком рта.

— Тогда у тебя есть время на нужные слова, — что-то совсем уж неожиданное сказал он. — Кто знает, доведется ли еще.

Не объясняя, он на несколько секунд сжал Эдрика в объятиях, похлопал по спине, а потом безмолвно развернулся и направился вниз по горной тропинке. А Эдрик закрутил головой, ища в небе перламутрового дракона.

Стадо Арве заприметил издалека и презрительно хмыкнул, не одобряя придуманного плана. Не то чтобы он признавал только честный бой: в свое время нужда заставила научиться не чураться никаких способов достижения цели. Но красть коров, чтобы выманить кочевников и их драконов на перевал, казалось нелепым и совершенно не действенным.

Нет, ну надо быть полными недоумками, чтобы не понять, что это ловушка. А кто станет совать голову в петлю из-за какой-то скотины?

— Не какой-то, — возразил летевший рядом Ярке, с которым Арве поделился своими сомнениями. — Это их единственная пища, особенно по весне, и, лишившись ее, они просто передохнут от голода. Так что я бы на месте кочевников сделал как раз то, на что рассчитывает наш градоначальник.

Арве фыркнул, не готовый признать свое поражение, однако вполне удовлетворенный ответом. Ну, если стадо для степников — вопрос жизни и смерти, можно было и на коров поохотиться. Тем более что это могло быть еще и весело.

— Только не дури! — предупредил Ярке, будто прочитав мысли товарища. — Хедин четко объяснил, что мы должны делать, чтобы выманить вражеских драконов с их территории.

— Вражеских драконов! — недовольно повторил Арве. — Уж от тебя я такого никогда не ожидал услышать! Давно ли сородичи стали тебе врагами? Или это девчонка так тебя перековала?

Ярке бросил на него обжигающий взгляд, но Арве и не собирался отказываться от своих слов. Сколько бы лет ни жил среди людей, а родственные души по-прежнему видел в драконах. И сейчас ему претила война с соплеменниками за чье-то чужое спокойствие. Он был обязан Хедину, и только это вынудило его стать добровольным помощником в схватке с кочевниками. Однако даже клятва дружинника не могла заставить его причинять драконам вред.

— Если ты думаешь, как запороть дело, лучше остановись сейчас! — сурово сказал Ярке и добавил, прежде чем спикировать к стаду: — Иначе наши жизни будут на твоей совести!

Ответа он дожидаться не стал; впрочем, и вряд ли захотел бы его услышать. Арве сам не знал, чего вдруг распалился. Когда Хедин спокойно и как-то очень правильно разъяснял им троим с Ярке и Райде, как действовать, обещая, что по их сторону гор дружинники не причинят чужим драконам большого вреда, все казалось правильным и необходимым. Однако сейчас Арве, словно освободившись из-под авторитета командира, удивлялся той своей мягкотелости и прежнему неуместному воодушевлению. Все-таки Хед умел убеждать одной своей уверенностью. А Арве, видимо, легко попадал под чужое влияние. То над Джеммой дрожал. То теперь другое божество нашел.

И все же данное слово обязывало помогать Объединенной армии, а потому Арве направился вслед за Ярке, желая поскорее разделаться с неприятной задачей. Они вчетвером с присоединившейся Джеммой должны были окружить стадо, напугать его, погнать к горам, а потом, будучи обнаруженными, похватать по несколько коров и ломануться через хребет. Если с первого раза не получится заставить кочевников броситься за ними, повторить. Но расчет был на то, что противники не оставят подобного надругательства без прощения сразу.

И он оправдался. Стоило обезумевшей от ужаса скотине огласить темные степи оглушительным мычанием и понестись к горам с таким рвением, что земля затряслась, долина словно превратилась в бурную реку, по которой быстрыми ручейками со всех сторон потекли кочевничьи воины, встававшие на защиту своего добра. Арве, отлично видевший в темноте, как и все драконы, многозначительно хмыкнул. Значит, как на чужое посягать, это в порядке вещей, а вот своим делиться не привыкли. Что ж, за то и будет расплата.

— Дальше гоните! — крикнула Джемма, становясь невидимой. — А я немного собью напор!

Она вихрем пронеслась над первыми рядами кочевников, сшибая с ног лошадей и опрокидывая всадников. Такого врага, которого не видно и непонятно, как бить, они явно не ожидали. Будь Джемма побольше, сумела бы сегодня одержать победу и в одиночку. Однако нынче ее заданием было лишь обеспечить друзьям возможность подогнать стадо как можно ближе к горам, а также разозлить кочевников до такой степени, что они перестали бы заботиться о безопасности и кинулись за противником сломя головы.