Мы не можем утверждать с полной уверенностью, что жители неолитического городища в Чантал-Хююке отлавливали и поселяли в своих святилищах леопардов. Но это совершенно определённо делали их гораздо более поздние соседи — тираны греческих городов Восточного Средиземноморья и персы. На рельефных изображениях города Пергама можно увидеть опутанную верёвками крупную кошку, похожую на леопарда.

Хищников держали при своих храмах египетские жрецы — леопарды жили в особом саду при святилище Осириса. Они присутствовали и при дворах армянских царей, а тигры служили украшением садов протоиндийских монархов.

В эпоху античности у глав государств существовал обычай дарить друг другу редких и экзотических животных. Так, тигры в первый раз попали к европейцам, будучи подарены Селевку I Никатору его зятем Сандрокоттосом (Чандрагуптой), который преподнёс родственнику ещё и пятьсот слонов.

В Европе первый известный нам зверинец создал римский император Август в начале нашей эры. У него в зоопарке жили три с половиной тысячи животных — четыреста двадцать тигров, двести шестьдесят львов, шестьсот иных африканских зверей, были там и медведи, и слоны, и крокодилы. Император Траян расширил «коллекцию» своего предшественника до одиннадцати тысяч голов. В Риме это занятие — содержание диких зверей — быстро стало модным, и, судя по тому, что его обложили специальным налогом, количество столичных зверинцев было отнюдь не маленьким.

В Азии первый известный нам зоосад организовал один из императоров династии Хиа три тысячи лет назад. Он назывался «Садом образованных людей» (или «Садом разума») и просуществовал до начала XX века. В 1900 году во время подавления восстания ихэтуаней («боксёров») войсками европейских держав, США и Российской империи зоопарк был занят «западными варварами», а всех содержавшихся в нём животных солдаты перебили для котлового питания и просто ради удовольствия.

Огромные и богатейшие зверинцы держали индийские монархи и князья. Только в Агре находилось до пятисот тигров, но о численности пантер-невольниц хроники молчат. Кроме того, махараджи считали особенно престижным владеть полностью приручёнными тиграми, которые сопровождали их, словно собаки.

В Европе в течение очень долгого времени обладание крупными и опасными животными было прерогативой высшей знати. Традиции содержания гигантских кошек вслед за Римом перешли в Византию. В V веке при Юстиниане I в Константинополе жило до двухсот тигров. О количестве леопардов в зоопарках поздней античности и раннего средневековья обычно не упоминается, потому что хищник этот, несмотря на свою редкую красоту, считался довольно обычным зверем и мог попадаться даже в ближайших пределах столиц средиземноморских государств.

Обитатели византийского зверинца погибли от рук крестоносцев, взявших Константинополь в 1204 году. К сожалению, подобная участь постигала зоопарки во все времена: солдаты одного из римских императоров — Юлиана Отступника — в 363 году уничтожили парфянский зверинец в Ктесифоне, католические войска фельдмаршала графа Иоганна Тилли в 1631 году полностью перебили знаменитый Магдебургский зверинец.

Кроме королевских и княжеских «коллекций» в Европе средних веков и эпохи Ренессанса существовали и бродячие звериные актерские труппы, прообразы современных цирков-шапито. Леопарды и пантеры были их самыми крупными хищными обитателями. Но в целом владельцы таких передвижных театров предпочитали возить с собой травоядных животных из-за большей доступности и дешевизны корма. К тому же с большими ловкими и агрессивными зверями у них постоянно возникали проблемы: как бы ни был забит и заморён голодом тигр или леопард (а в бродячих зверинцах их обычно содержали именно в таком состоянии), он постоянно изыскивал возможность ускользнуть из клетки. И иногда стремление хищника к вольной жизни приводило к трагедии.

На судьбу зоопарков повлияла Великая французская революция. В 1789 году французское правительство объявило, что право на свободу имеют, наряду с людьми, и животные. Чернь на радостях распустила зверинец в Версале, но часть его бывших обитателей власти определили в столичный ботанический сад для ведения образовательных лекций. Причиной тому стали гигантские кошки: освобождённого из клетки льва парижане решили посвятить в санкюлоты и попытались надеть на него фригийский колпак, крича при этом: «Из царя зверей ты становишься простым гражданином!». Льва такая перспектива почему-то не устроила, и он снёс голову ближайшему борцу за права животных, после чего, естественно, был застрелен.

Тогда же по представлению директора первого парижского зоопарка — «Сада растений», находившегося до революции в ведении королевских хранителей (по справедливости он должен считаться родоначальником современных зоопарков — образовательных, научно-исследовательских и природоохранных центров) — Национальное собрание запретило бродячие зверинцы.

В 1828 году настоящий национальный зоосад был создан в Лондоне, и потом на протяжении XIX столетия ими обзавелись все значительные города мира. В Москве зоопарк открылся в 1864 году, в Санкт-Петербурге — годом позднее.

Важный вклад в дело становления городских зоологических парков принадлежит Карлу Гагенбеку. В его зоосаде в Штеллингене близ Гамбурга некоторые звери содержались без решёток.

В первой половине XX столетия швейцарец Хайни Хедигер сформулировал основные задачи зоопарков мира.

1. Первая и важнейшая задача зоопарка — служить местом отдыха широких масс городского населения.

2. Посетителям зоопарка должен быть дан оптимальный объём сведений по естествознанию, главная цель — дать понять, насколько негативно человек влияет на природу.

3. Зоопарки должны служить охране природы в самом широком смысле этого слова, и не только путём просвещения и знакомства с естествознанием. Сюда относятся и непосредственный контакт посетителя с животным (возможность погладить приручённое животное), и подготовка животных, содержащихся и размножающихся в зоопарке, для нового заселения опустевших жизненных пространств либо для «подкрепления» популяций, которым грозит уничтожение.

4. Чтобы действенно защищать природу и виды, нужны точные знания. Зоопарки должны заниматься исследованием живого животного, причём сферой исследовательских интересов зоопарков являются зоология, экология, психология, физиология, паразитология, ветеринария и т. п.

Особую значимость эти пункты приобрели во второй половине XX века, когда популяции большинства видов крупных животных резко сократились.

Крупные кошки издавна содержались в зверинцах.

Зоопарки сегодня играют огромную, если не сказать — ведущую роль в сохранении тех представителей фауны, чьё поголовье на воле уменьшается по вполне объективным причинам. Например, в настоящее время численность живущих в клетках тигров значительно превышает их количество в природе.

Сейчас мы говорим пока только о зверях, имеющих подтверждённую родословную и однородных в генетическом отношении. Помимо прочего, зоопарки мира ведут со всеми охраняемыми животными — в том числе с тиграми и леопардами — громадную племенную работу. Все спаривания официально фиксируются, регистрируются детёныши, при этом скрупулёзно указываются их родители. Сегодня сотрудники Всемирной ассоциации зоопарков могут уверенно сказать, что сорок восемь содержащихся ныне в неволе южнокитайских тигров произошли от тридцати семи отловленных в природе производителей, а пятьсот один амурский тигр — от восьмидесяти семи предков, изъятых из мест естественного обитания. Специалистам по восточносибирскому леопарду известна так называемая проблема самца номер два, который, возможно, не принадлежал к этому подвиду и «загрязнил» своей кровью значительную часть живущей в зоопарках популяции этого хищника. В целом же, «за решёткой» содержится больше восточносибирских (дальневосточных) леопардов, чем их обитает в тайге…