Роман Эссекса с Елизаветой, как и его соперничество не на жизнь, а на смерть с Сесилом и Рэли, продолжались все последние годы жизни королевы. Граф стал ее придворным фаворитом в 1587 году, однако почти сразу в их отношениях возникла серьезная трещина. В лето того же года между ними произошла бурная ссора при свидетелях, положившая начало множеству последующих скандалов.

Первая перепалка произошла из-за того, что королева оскорбила его сестру Дороти за некую провинность, запретив ей появляться при дворе. В гневе Эссекс обвинил Елизавету в том, что она верит сплетням, распространяемым его соперником сэром Уолтером Рэли. На все его нападки в адрес Рэли (которому дела не было до всего этого) королева отвечала оскорблениями в адрес его матери Летиции.

Эссекс уехал среди ночи, забрав Дороти. Королева послала за ним придворного с извинениями и просьбой вернуться. Так начался этот бурный, словно лед и пламень, роман между стареющей королевой и ее молодым поклонником. Стоило Эссексу надуться и попытаться уехать, королева принималась умолять его вернуться.

Однако она так и не дала ему той власти, о которой тот грезил. Эссекс постоянно требовал повышения, но королева неизменно отдавала лучший пост другому, чем только усугубляла его паранойю.

Эссекс часто бросал ей вызов. Во время его военной кампании во Франции в 1591 году он произвел в рыцари двадцать четыре офицера, несмотря на особые распоряжения королевы. Узнав о случившемся, она пришла в ярость. Обычно в год она производила в рыцари меньше половины того количества, что произвел в рыцари Эссекс, а ведь он даже не выиграл битвы, не говоря уже о войне.

Тот год «дешевых рыцарей» Эссекса стал началом его пути наверх. Раздавая рыцарские звания – ибо имел на это право, будучи командующим военным походом, – он приобретал преданных сторонников. В следующем году Эссекс решил стать государственным деятелем. Он взял на службу братьев Бэкон, Френсиса и Энтони, и по их совету решил, что сбор секретных сведений – хороший способ нанести политический удар.

Его жажда власти подогревалась некими друзьями, последователями Макиавелли, такими как Джелли Мейрик и Генри Кафф, но в основном его безжалостно амбициозной сестрой, Пенелопой Рич. Она подстрекала его к бунту и стала главной причиной его краха.

А затем была Арабелла Стюарт. Каким же выгодным мог оказаться союз с этой юной девушкой, одной из первых претенденток на английский трон! Эссекс использовал все свое обаяние. Он оказывал ей поддержку при дворе и флиртовал с ней, ибо все остальные избегали общения с Арабеллой из-за ее высокомерия. При дворе шушукались о их близости; кроме того, его подозревали в тайном обмене письмами с этой впечатлительной девицей, однако переписка не сохранилась.

Вынашивал ли он планы жениться на ней? Конечно же он об этом думал. Его брак с Френсис Уолсингем был неудобной формальностью, от которой можно было легко избавиться, если в этом появится необходимость. Клан Эссекса постоянно прибегал к подобным методам. Его мать вышла замуж за Лестера, зная, что тот женат на леди Дугласс Шеффилд. И очень многие считали, что Лестер убил свою первую супругу, Эми Робсарт, чтобы иметь возможность жениться на Елизавете и разделить с ней трон.

Кстати, у Арабеллы действительно был учитель по имени Морли, уволенный Бесс Хардвик в 1592 году. Шпионил ли он за Арабеллой? Историки допускают, что он работал на Уолсингема (некоторые даже предполагают, что им мог быть драматург Кристофер Марлоу, который служил тайным агентом). Кто руководил действиями этого Морли после смерти Уолсингема? К 1592 году Эссекс-Хаус быстро превратился в центр тайной агентурной сети.

В конечном счете Эссекс оказался слабым и жалким. Он попытался устроить переворот, но переложил вину на других, заявив, что его спровоцировали, излив на Пенелопу ушат злобы. Он ничего не добился, поскольку ему уже был вынесен смертный приговор, но он дал письменные показания, переложив всю вину на сестру. «Я должен обвинить самого близкого мне человека, мою сестру, которая постоянно подстрекала меня, заявляя, что все мои друзья и сторонники будут считать меня трусом и что я утратил все свое мужество. Я не мог не прислушаться к ней, ибо она сильна духом».

Легко заметить параллели в истории Макбета – гордого, но слабого воина, подстрекаемого к предательству женщиной. Шекспир наверняка знал историю Эссекса, когда писал свою великую трагедию. Пенелопа в роли леди Макбет? Или, быть может, Пенелопа, Дороти и Летиция – три ведьмы, помешивающие варево в горшке?

Впоследствии Пенелопу (чья спальня в Эссекс-Хаус действительно была убрана черными тканями) пощадили, возможно, благодаря ее отношениям с Чарльзом Блаунтом, лордом Маунтджоем, одержавшим несколько побед в Ирландии и в котором нуждалась королева.

В конце концов Елизавета позволила топору опуститься на шею молодого человека, которого она когда-то любила, как и ее отец, который лишил голов своих двух юных жен, которых когда-то любил. Субтильный молодой реформатор сэр Роберт Сесил выиграл битву, но так и не заслужил любви ни своей королевы, ни народа.

Кроме хорошо известных исторических фигур в этой книге есть несколько менее знаменитых имен, но заслуживающих того, чтобы о них узнали…

Чарльз Блаунт (1563–1606)

Будучи молодым придворным, он ранил графа Эссекса во время дуэли за оскорбление, чем заслужил уважение графа. Позже Блаунт стал любовником сестры Эссекса, красавицы леди Пенелопы Рич, хотя она была к тому моменту замужем. Спустя время, после того как Пенелопа шокировала общество своим разводом, в 1605 году они повенчались. Как все положительные романтические герои, Блаунт был красивым, темноволосым, сильным, молчаливым и удачливым на поле боя. После смерти своего брата в 1594 году он принял титул лорда Маунтджоя и получил признание благодаря своим решительным победам в Ирландии. Король Джеймс I удостоил его чести, наградив титулом графа Девонширского. Умер он во цвете лет, как предполагали, из-за увлечения курением.

Кристофер Блаунт (1555–1601)

Дальний родственник Чарльза Блаунта (см. выше), Блаунт начал и закончил свою жизнь католиком, хотя в середине жизни казалось, что он отвернулся от католицизма и, возможно, работал на главу сети тайных агентов сэра Френсиса Уолсингема, чтобы привести в исполнение приговор Марии, королеве Шотландской. Он служил графу Лестеру и после смерти графа женился на его богатой и красивой вдове Летиции Ноллис, которая была на двенадцать лет его старше. Кое-кто утверждал, что их любовная связь началась еще до смерти Лестера и что она отравила своего супруга, чтобы, овдовев, обвенчаться с Блаунтом. Он стал отчимом графа Эссекса, которому дал обет служить «до самой своей смерти». В 1601 году он сыграл решающую роль в неудавшемся государственном перевороте Эссекса и, как и Эссекс, был обезглавлен.

Артур Горджес (1550-е – 1625)

Близкий друг и кузен сэра Уолтера Рэли, он был поэтом, придворным и морским капитаном. В 1590 году он овдовел, похоронив свою молодую супругу Дуглас Говард, которой было 18 лет. Его горе вдохновило Эдмунда Спенсера на создание в 1591 году элегии «Дафнаида». На следующий год он навестил своего родственника Рэли в Тауэре (его посадили туда за то, что тот женился на Бесс Трокмортон без разрешения королевы) и получил рану в результате ссоры сэра Уолтера и тюремщика, после чего написал, что хотел бы проломить им обоим головы. Рэли в своем завещании оставил ему свою «лучшую рапиру и кинжал». Горджес часто нуждался в деньгах и, вероятно, умер, заразившись чумой во время эпидемии.